Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek, survenu le 11 février 2026 des suites d’un cancer colorectal, a ravivé l’attention sur une tendance inquiétante : la hausse des cancers du côlon et du rectum chez les personnes de moins de 50 ans. Si cette maladie reste majoritairement diagnostiquée chez des sujets âgés, les données récentes provenant d’Australie, du Canada, des États‑Unis et du Royaume‑Uni montrent une augmentation marquée des cas parmi les générations nées dans les années 1980‑1990. Les causes restent, pour l’instant, mal élucidées et font l’objet de recherches actives.
Un phénomène observé à l’échelle internationale
Plusieurs études publiées récemment ont documenté ce déplacement d’âge dans l’épidémiologie du cancer colorectal. Une analyse citée dans le Journal of the National Cancer Institute indiquait que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois supérieur de développer un cancer colorectal par rapport à celles nées dans les années 1960. Une étude parue dans la revue JAMA a même montré que, aux États‑Unis, le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans, un constat d’autant plus frappant que l’augmentation s’est produite en l’espace de quelques décennies.
Malgré ces évolutions, la grande majorité des cancers colorectaux restent diagnostiqués chez des personnes plus âgées : selon certaines sources étudiées par des chercheurs, seulement environ 6 % des cas sont identifiés avant 50 ans. Ce décalage entre part de cas et vitesse d’augmentation chez les plus jeunes est l’un des éléments qui troublent la communauté scientifique.
Quelles explications possibles ?
Les explications avancées par les spécialistes sont multiples et, souvent, non exclusives. Les facteurs de risque classiques — surpoids, alimentation déséquilibrée riche en produits transformés, consommation excessive d’alcool, tabagisme, sédentarité — sont associés à une augmentation du risque de cancer colorectal. Toutefois, ces éléments ne permettent pas à eux seuls d’expliquer la hausse rapide observée chez les générations récentes, d’après des experts interrogés.
Le rôle du microbiote intestinal
Une piste qui suscite un intérêt croissant est celle du microbiote intestinal et de ses interactions avec les cellules de la muqueuse colique. Une étude publiée dans la revue Nature a identifié une signature particulière liée à une génotoxine appelée colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli. Cette signature de mutations de l’ADN était davantage retrouvée chez des patients jeunes atteints d’un cancer colorectal que chez des patients plus âgés, ce qui suggère que certaines bactéries intestinales pourraient contribuer à la genèse de tumeurs chez des sujets plus jeunes.
Les chercheurs soulignent toutefois que cette découverte représente un « indice important » mais pas une preuve définitive. Des études supplémentaires sont nécessaires pour vérifier l’ampleur du rôle de ces bactéries, comprendre les mécanismes impliqués et déterminer si des interventions ciblées sur le microbiote pourraient réduire le risque.
Antibiotiques, environnement et autres hypothèses
Par ailleurs, plusieurs équipes ont mis en lumière une association possible entre un usage répété d’antibiotiques et un risque accru de cancer colorectal précoce. Les antibiotiques modifient durablement la composition du microbiote et pourraient ainsi favoriser l’émergence de populations bactériennes délétères ou altérer la barrière intestinale.
D’autres pistes explorées comprennent des expositions environnementales (polluants, produits chimiques), des changements dans les habitudes alimentaires à l’échelle des populations, des facteurs métaboliques liés à l’obésité infantile et juvénile, ainsi que des prédispositions génétiques encore mal comprises. Les chercheurs insistent sur le fait qu’il est probable que plusieurs facteurs combinés expliquent cette augmentation, et non une seule cause identifiée.
Des jeunes patients parfois en bonne santé apparente
Un point qui a interpellé les médecins est que certains patients très jeunes atteints d’un cancer colorectal ne présentent pas forcément les profils de risque attendus : pas d’obésité marquée, pratique sportive régulière, absence de tabagisme ou de consommation excessive d’alcool. Le cas de James Van Der Beek, diagnostiqué en 2023 et qui avait déclaré mener une vie active, a été cité par des spécialistes pour illustrer la difficulté de prédire qui sera touché.
Cela rend la prévention et le repérage plus compliqués, car la suspicion clinique est souvent moindre chez une personne jeune, ce qui peut retarder les investigations et le diagnostic.
Quels symptômes doivent alerter ?
La détection précoce reste un levier essentiel pour améliorer les chances de guérison. Les symptômes à surveiller et à signaler à un médecin sont notamment :
- des modifications persistantes du transit intestinal (diarrhée ou constipation) ;
- la présence de sang dans les selles ou des selles de couleur anormale ;
- des douleurs abdominales inexpliquées, des ballonnements persistants ;
- une perte de poids inexpliquée ;
- une fatigue inhabituelle et durable.
Face à ces signes, il est recommandé de consulter son médecin sans tarder. Un examen clinique, des analyses et, si nécessaire, une coloscopie permettent d’établir un diagnostic et de mettre en place un traitement adapté.
Qu’en est‑il du dépistage ?
Le dépistage organisé et opportuniste varie selon les pays. Les États‑Unis ont abaissé en 2021 l’âge de début du dépistage recommandé pour le cancer colorectal de 50 à 45 ans, en réponse à l’augmentation des cas chez les plus jeunes. D’autres pays, comme le Royaume‑Uni et la France, proposent encore des programmes ciblant principalement les 50‑74 ans, bien que des voix s’élèvent pour réexaminer ces recommandations à la lumière des nouvelles données.
Les tests de dépistage peuvent inclure des tests immunologiques à la recherche de traces de sang dans les selles, la coloscopie pour les examens approfondis et, selon les contextes, d’autres techniques d’imagerie ou biologiques. Le bénéfice du dépistage repose sur la détection des lésions précancéreuses ou des cancers à un stade précoce, lorsque les traitements sont plus efficaces.
Que faire au quotidien pour réduire le risque ?
Même si aucun comportement ne garantit l’absence de cancer, plusieurs mesures de prévention sont recommandées par les autorités de santé et les oncologues pour réduire le risque global :
- maintenir un poids santé et limiter la prise de poids au cours de la vie ;
- adopter une alimentation riche en légumes, fruits, fibres et limiter la consommation d’aliments ultra‑transformés et de viandes rouges/transformées ;
- pratiquer une activité physique régulière ;
- réduire la consommation d’alcool et éviter le tabac ;
- éviter les usages inutiles d’antibiotiques et discuter de leur nécessité avec son médecin.
Ces conseils s’inscrivent dans une démarche de santé globale. Ils ne remplacent pas le suivi médical personnalisé, notamment pour les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer colorectal ou des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin.
Ce que cherchent les chercheurs
La communauté scientifique poursuit plusieurs axes de recherche pour tenter de comprendre l’augmentation des cancers colorectaux chez les jeunes :
- approfondir le rôle du microbiote et des agents microbiens producteurs de génotoxines ;
- étudier l’impact à long terme d’expositions précoces (alimentation, antibiotiques, polluants) ;
- mener des études génétiques et épigénétiques pour identifier des susceptibilités héréditaires ou acquises ;
- évaluer l’efficacité et l’impact en santé publique d’un abaissement de l’âge de dépistage dans différents contextes nationaux.
Les spécialistes insistent sur la nécessité d’études multicentriques et interdisciplinaires pour isoler les facteurs causaux et proposer des stratégies de prévention et de prise en charge adaptées.
Message aux patients et au grand public
Le décès de personnalités connues comme James Van Der Beek ou, précédemment, Chadwick Boseman a contribué à porter le sujet dans l’espace public. Pour autant, il est essentiel de garder une approche factuelle : le cancer colorectal demeure majoritairement une maladie des personnes plus âgées, mais la tendance chez les jeunes appelle à la vigilance.
Si vous êtes préoccupé par des symptômes ou si vous avez des antécédents familiaux, parlez‑en à votre médecin. La connaissance des signes, l’accès au dépistage adapté et, le cas échéant, une prise en charge précoce restent les meilleurs outils pour améliorer les chances de guérison. En attendant que la recherche apporte des réponses plus nettes sur les causes de cette hausse, la prévention par l’alimentation, l’activité physique et le suivi médical régulier demeure cruciale.
Repères
- Risque relatif observé dans certaines études : jusqu’à 4 fois plus chez les personnes nées dans les années 1990 comparées à celles nées dans les années 1960.
- Part des cas diagnostiqués avant 50 ans : environ 6 % selon certaines analyses, mais en hausse.
- Recommandation aux États‑Unis depuis 2021 : début du dépistage à 45 ans.