La mort de l’acteur américain James Van Der Beek, annoncée début février 2026 et due à un cancer colorectal, a ravivé l’attention sur une tendance qui inquiète chercheurs et cliniciens depuis plusieurs années : la progression du cancer du côlon et du rectum chez les personnes de moins de 50 ans. Si la maladie demeure majoritairement diagnostiquée chez des patients plus âgés, des études internationales montrent une augmentation nette des cas précoces, dont les causes restent encore largement inexpliquées.
Un phénomène confirmé par plusieurs études
Plusieurs travaux publiés récemment font état d’une hausse significative du risque de cancer colorectal pour les générations nées à partir des années 1980-1990. Une étude publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a ainsi estimé que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois supérieur à celui des personnes nées dans les années 1960, sur la base de données provenant d’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni.
Aux États-Unis, une étude parue dans la revue JAMA a montré que, chez les moins de 50 ans, le cancer colorectal est devenu la première cause de décès par cancer dans cette tranche d’âge. Ces résultats ne signifient pas que la maladie est plus fréquente en termes absolus — la majorité des cas se produisent toujours chez les personnes âgées — mais ils soulignent une augmentation préoccupante des diagnostics précoces.
Des cas célèbres et un diagnostic souvent tardif
Des personnalités publiques comme Chadwick Boseman, décédé en 2020 à 43 ans, puis James Van Der Beek, qui avait révélé en 2023 être atteint d’un cancer colorectal de stade avancé avant de mourir en 2026 à 48 ans, ont contribué à mettre le sujet sous les projecteurs. Les jeunes patients sont parfois diagnostiqués à un stade plus avancé, parce que symptômes et alarmes sont moins immédiatement attribués à un cancer par les patients eux-mêmes ou par les médecins.
Quels chiffres faut-il retenir ?
- 6 % des cancers colorectaux sont diagnostiqués chez des personnes de moins de 50 ans dans certaines études, ce qui reste une minorité mais représente une part en hausse.
- Dans certains pays, les taux chez les populations plus âgées ont diminué ou se sont stabilisés grâce au dépistage organisé, alors que les taux chez les jeunes augmentent.
- La chance de survie dépend beaucoup du stade au diagnostic : plus le cancer est détecté tôt, meilleures sont les perspectives de traitement.
Qu’est-ce qui pourrait expliquer cette hausse ?
Les réponses sont encore incomplètes. Les facteurs de risque traditionnels du cancer colorectal — surpoids, mauvaise alimentation, consommation excessive d’alcool, tabagisme, sédentarité — sont pointés du doigt. Mais ces facteurs seuls semblent insuffisants pour expliquer l’ampleur et la rapidité de l’augmentation observée chez des générations récentes.
Des cliniciens rapportent par ailleurs des cas chez des patients jeunes qui, malgré un mode de vie perçu comme sain, développent des tumeurs agressives. Ces observations ont poussé la communauté scientifique à explorer d’autres pistes, en particulier des mécanismes biologiques liés au microbiote intestinal et à l’exposition aux antibiotiques.
La piste du microbiote et de la colibactine
Une étude publiée dans la revue Nature a identifié un signal important : des mutations caractéristiques d’une génotoxine nommée colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli, étaient beaucoup plus fréquentes dans les tumeurs de patients jeunes que dans celles des patients plus âgés. La colibactine est une molécule que certaines bactéries utilisaient comme arme chimique pour combattre d’autres microbes, et elle peut endommager l’ADN des cellules humaines.
Si cette découverte est prometteuse, elle n’est pas encore une preuve définitive de causalité. Les chercheurs appellent des études complémentaires pour comprendre la fréquence de cette exposition bactérienne, l’ancienneté de l’exposition (pendant l’enfance ou l’âge adulte) et les co‑facteurs qui pourraient favoriser l’apparition d’une tumeur après dommage de l’ADN.
Antibiotiques et perturbation microbienne
Certaines études épidémiologiques suggèrent également un lien entre un usage répété d’antibiotiques et un risque accru de cancer colorectal précoce, possiblement parce que ces médicaments modifient durablement la composition du microbiote intestinal. Là encore, le lien de cause à effet reste à démontrer de façon robuste : il est difficile d’isoler l’effet des antibiotiques d’autres facteurs associés (infections, maladies inflammatoires, habitudes de vie).
Facteurs de risque classiques et prévention
Malgré l’intérêt croissant pour les causes microbiennes, il est important de ne pas négliger les facteurs bien établis :
- Surpoids et obésité : associés à un risque accru de plusieurs cancers, dont le colorectal.
- Alimentation riche en viandes transformées et en produits ultratransformés; faible consommation de fibres, fruits et légumes.
- Consommation d’alcool et tabac : facteurs reconnus pour augmenter le risque de tumeurs digestives.
- Sédentarité et manque d’activité physique.
Adopter une alimentation variée, limiter l’alcool, arrêter de fumer, maintenir une activité physique régulière et un poids stable reste recommandé pour réduire le risque global de cancer, même si ces mesures ne préviennent pas tous les cas.
Quels signes doivent alerter ?
Les symptômes du cancer colorectal peuvent être peu spécifiques, ce qui complique le dépistage précoce chez les jeunes. Les signes à ne pas ignorer comprennent :
- un changement persistant des habitudes intestinales (diarrhée ou constipation) ;
- la présence de sang dans les selles ou des selles très foncées ;
- des douleurs abdominales inexpliquées ;
- une perte de poids involontaire ;
- une fatigue inhabituelle et persistante.
Face à l’apparition de ces symptômes, il est important de consulter un médecin pour évaluer la situation, poser les examens appropriés et, si nécessaire, orienter vers un spécialiste. Les retards de diagnostic concordent avec des stades plus avancés au moment de la prise en charge, ce qui peut compromettre les chances de guérison.
Dépistage : âge recommandé et débat en cours
En 2021, les États‑Unis ont abaissé l’âge de départ du dépistage organisé du cancer colorectal de 50 à 45 ans, en réponse à l’augmentation des cas précoces. D’autres pays, comme la France et le Royaume‑Uni, maintiennent pour l’heure le seuil à 50 ans, même si la question d’un abaissement fait l’objet de discussions entre spécialistes et autorités de santé.
Le dépistage permet de détecter des lésions précancéreuses (polypes) et de les enlever avant qu’elles n’évoluent en cancer, ou de repérer un cancer à un stade précoce, quand les traitements sont plus efficaces. Les méthodes de dépistage comprennent des tests immunologiques sur selles et, en cas de résultat positif, une coloscopie.
Ce que cherchent les chercheurs
Les équipes internationales multiplient les approches pour identifier les causes de cette hausse : études épidémiologiques comparatives entre générations, analyses génomiques des tumeurs, recherches sur le microbiote et essais pour mesurer l’impact des antibiotiques à long terme. L’objectif est d’identifier des facteurs modifiables et de mieux cibler les stratégies de prévention et de dépistage.
Des experts soulignent aussi la nécessité d’une vigilance clinique accrue : former les médecins de première ligne à reconnaître les signaux évocateurs chez des patients jeunes et améliorer l’accès rapide aux examens diagnostiques pour réduire les délais avant la confirmation du diagnostic.
Que faire si vous êtes inquiet ?
- Si vous avez des symptômes persistants, prenez rendez‑vous avec votre médecin traitant pour en parler et envisager des examens adaptés.
- Si vous avez des antécédents familiaux de cancer colorectal ou de polypes, signalez‑les : des recommandations de dépistage personnalisées peuvent s’appliquer à un âge plus jeune.
- Adoptez des habitudes de vie protectrices : alimentation riche en fibres, activité physique régulière, limitation de l’alcool et du tabac, contrôle du poids.
Conclusion
La hausse des cancers colorectaux chez les moins de 50 ans reste un sujet de préoccupation et de recherche. Si des facteurs classiques tels que le mode de vie jouent un rôle, des pistes nouvelles — notamment liées au microbiote et à certaines bactéries capables de produire des molécules génotoxiques — offrent des hypothèses explicatives prometteuses mais encore partielles. En attendant des réponses définitives, la prévention, la vigilance vis‑à‑vis des symptômes et des politiques de dépistage adaptées restent des leviers essentiels pour limiter l’impact de cette tendance.
En cas de doute ou de symptômes persistants, consultez un professionnel de santé. Le dépistage précoce et l’accès rapide à des examens diagnostiques sont des éléments clés pour améliorer les chances de guérison.