La mort de l’acteur américain James Van Der Beek, décédé le 11 février 2026 d’un cancer colorectal à l’âge de 48 ans, a réveillé l’attention sur une tendance préoccupante : l’augmentation des diagnostics de cancers du côlon et du rectum chez des personnes de moins de 50 ans. Ce phénomène, observé depuis plusieurs décennies dans plusieurs pays à revenu élevé, laisse la communauté scientifique perplexe. Malgré des investigations multiples, aucun facteur unique n’explique pleinement cette hausse rapide.
Des chiffres qui inquiètent
Plusieurs études internationales montrent une augmentation nette des cas de cancer colorectal chez les générations nées dans les années 1980 et 1990 par rapport à celles nées dans les années 1960. Par exemple, des travaux publiés dans le Journal of the National Cancer Institute ont estimé que les personnes nées dans les années 1990 présentaient un risque environ quatre fois plus élevé que celles de la génération des années 1960, d’après des données collectées en Australie, au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Aux États-Unis, le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans dans certaines études récentes publiées dans des revues reconnues comme JAMA. Pourtant, en valeur absolue, la majorité des cas reste détectée chez des personnes plus âgées : les moins de 50 ans représentent environ 6 % des diagnostics. Le problème n’est donc pas seulement la fréquence, mais la trajectoire rapide de l’augmentation et le fait que ces cancers sont souvent diagnostiqués à un stade avancé chez des personnes jeunes.
Pourquoi cette hausse ? Les hypothèses étudiées
Les chercheurs évoquent une combinaison de facteurs susceptibles d’expliquer partiellement la tendance, sans qu’une cause dominante n’ait été identifiée. Parmi les pistes explorées :
- Facteurs liés au mode de vie : obésité, alimentation riche en aliments ultratransformés, consommation d’alcool, tabagisme, et faible niveau d’activité physique ont été associés à un risque accru de cancer colorectal. Ces éléments restent plausibles mais ne suffisent pas, aux yeux des experts, à expliquer l’ampleur et la rapidité de l’augmentation observée.
- Exposition aux antibiotiques : des études suggèrent qu’un usage répété d’antibiotiques au cours de la vie pourrait altérer durablement le microbiote intestinal et être associé à un risque accru de cancer colorectal précoce, bien que les preuves causales fassent encore défaut.
- Microbiote intestinal et bactéries spécifiques : des recherches récentes ont mis en lumière le rôle possible de certaines bactéries productrices de composés génotoxiques. Une étude parue dans la revue Nature a trouvé que des mutations caractéristiques liées à la colibactine — une toxine produite par certaines souches d’Escherichia coli — étaient plus fréquentes dans les tumeurs de patients jeunes que dans celles de patients plus âgés. Cette piste est jugée prometteuse, mais elle nécessite des confirmations et des études mécanistiques.
- Causes multipliées et interactions : l’apparition de plusieurs sous-types de cancer colorectal chez les jeunes suggère que différentes combinaisons de facteurs environnementaux, infectieux, génétiques et comportementaux peuvent intervenir. Identifier un facteur unique semble peu probable.
Le rôle du microbiote : une piste frémissante
Le microbiote intestinal, cet écosystème complexe de bactéries, virus et champignons vivant dans nos intestins, est devenu un terrain d’investigation majeur. Des altérations de la composition microbienne ou la présence de souches productrices de molécules mutagènes pourraient favoriser l’apparition de lésions précancéreuses puis de tumeurs. Le cas de la colibactine produit par certaines Escherichia coli a particulièrement attiré l’attention car il laisse une « signature » d’ADN dans les cellules tumorales.
Cela dit, la relation microbiote-cancer reste complexe : le microbiote est influencé par l’alimentation, les traitements antibiotiques, l’environnement et d’autres facteurs. Il est donc difficile, pour l’instant, d’en déduire des mesures de prévention précises basées uniquement sur la modulation du microbiote.
Facteurs de risque classiques : importance mais limites
Le surpoids et l’obésité, une alimentation pauvre en fibres et riche en viandes transformées, l’alcool et le tabac sont des facteurs reconnus pour le cancer colorectal. Ils expliquent une part des cas et restent des cibles prioritaires pour la prévention. Cependant, de nombreux patients jeunes récemment diagnostiqués avaient un mode de vie apparemment sain, ce qui montre que ces facteurs ne suffisent pas à eux seuls à rendre compte de l’augmentation observée.
Symptômes à surveiller et dépistage
Un diagnostic tardif est fréquent chez les patients jeunes, qui n’associent pas toujours leurs signes à un cancer colorectal. Il est important de connaître et de ne pas ignorer les symptômes suivants :
- Présence de sang dans les selles ou selles très foncées
- Modification durable du transit : diarrhées ou constipations persistantes
- Douleurs abdominales inexpliquées et ballonnements
- Perte de poids involontaire
- Fatigue persistante et anémie sans cause apparente
Aux États-Unis, face à l’augmentation des cas chez les personnes plus jeunes, les autorités ont abaissé en 2021 l’âge recommandé pour commencer le dépistage de 50 à 45 ans. Plusieurs voix se lèvent dans d’autres pays pour réévaluer les limites d’âge du dépistage organisé. En France et au Royaume-Uni, le dépistage organisé reste centré sur les 50–74 ans, mais le débat public et scientifique se poursuit.
Que recommandent les spécialistes ?
Les chercheurs insistent sur plusieurs points : améliorer la sensibilisation aux symptômes chez les jeunes adultes, faciliter l’accès aux soins primaires pour permettre des diagnostics rapides, renforcer les recherches sur les causes possibles (notamment le microbiote) et adapter, si besoin, les stratégies de dépistage sur la base de nouvelles preuves.
Avant son décès, James Van Der Beek lui-même appelait à la vigilance : il invitait les personnes présentant des symptômes à consulter rapidement. Cet appel résonne aujourd’hui au-delà des cercles médicaux et rappelle la nécessité de réduire le retard diagnostic chez les patients jeunes.
Que font les chercheurs ?
Les équipes internationales multiplient les travaux épidémiologiques et les études de biologie moléculaire pour tenter d’identifier des signatures spécifiques et des facteurs causaux. Les recherches incluent l’analyse des habitudes alimentaires sur plusieurs générations, l’étude des expositions aux antibiotiques et autres médicaments, ainsi que des investigations approfondies du microbiote et des interactions hôte-microbe.
Il s’agit d’un effort long et multidisciplinaire : validations expérimentales, analyses génomiques des tumeurs, comparaisons entre populations et essais cliniques permettront progressivement d’affiner les hypothèses et d’orienter les politiques de prévention.
Conseils pratiques pour réduire les risques
Si aucune mesure unique n’empêche tous les cas, certaines actions de santé publique et individuelles restent pertinentes :
- Maintenir un poids de santé par une alimentation équilibrée riche en fruits, légumes et fibres et limiter les aliments ultratransformés.
- Pratiquer une activité physique régulière adaptée à son âge et à son état de santé.
- Limiter la consommation d’alcool et ne pas fumer.
- Éviter l’usage excessif ou non justifié d’antibiotiques et en discuter toujours avec son médecin.
- Consulter en cas de symptômes inhabituels et ne pas hésiter à demander des examens complémentaires si les signes persistent.
En résumé
La mort de personnalités comme James Van Der Beek et Chadwick Boseman, tous deux emportés par un cancer colorectal avant 50 ans, a mis en lumière un phénomène épidémiologique préoccupant : l’augmentation des cancers colorectaux dans les générations récentes. Les causes restent partiellement élucidées et semblent multiples, incluant facteurs de mode de vie, modifications du microbiote et expositions médicales ou environnementales. Face à ce constat, la vigilance individuelle, l’amélioration du dépistage et la poursuite des recherches sont essentielles pour mieux prévenir et diagnostiquer ces cancers chez les jeunes.