Depuis mi-décembre, plusieurs signalements ont mis en lumière des cas graves chez des nourrissons : trois décès, une dizaine d’hospitalisations et de nombreux dossiers d’enfants présentant des vomissements sévères. En réaction, plusieurs fabricants — parmi lesquels de grands noms de l’industrie — ont procédé au rappel de lots de laits infantiles, en France et dans une soixantaine de pays, après la détection potentielle de céréulide, une toxine produite par la bactérie Bacillus cereus. Mais les autorités sanitaires et judiciaires insistent : établir un lien direct et définitif entre ces laits et les décès est complexe et nécessite des investigations approfondies.
Qu’est-ce que le céréulide et pourquoi fait-il peur ?
Le céréulide est une toxine thermostable produite par certaines souches de Bacillus cereus. Heat-stable, elle peut résister à des températures de cuisson et est connue pour provoquer des vomissements puissants et rapides, ainsi que des symptômes plus graves chez les populations vulnérables, comme les nourrissons. Chez un bébé très jeune, des vomissements répétés peuvent entraîner une déshydratation rapide, un déséquilibre électrolytique et, dans les cas les plus sévères, un risque vital.
Cependant, la présence de céréulide dans des selles ou dans un aliment ne suffit pas à elle seule à établir une relation de cause à effet. Les autorités sanitaires rappellent que d’autres agents infectieux (virus, autres bactéries), des pathologies préexistantes ou des circonstances particulières (problèmes métaboliques, erreurs de préparation du biberon) peuvent expliquer des symptômes similaires.
Pourquoi les investigations sont-elles longues et délicates ?
Plusieurs raisons expliquent la difficulté à conclure rapidement :
- La détection et la quantification du céréulide : la toxine est parfois présente à des taux très faibles et requiert des méthodes analytiques sensibles. Des laboratoires nationaux n’étaient pas nécessairement équipés ou spécialisés pour ce type d’analyse, d’où le recours à des structures étrangères comme le laboratoire Sciensano en Belgique pour des analyses complémentaires.
- Le lien clinique n’est pas automatique : retrouver la toxine dans les selles d’un nourrisson ne prouve pas qu’elle est la cause principale du tableau clinique observé. Il faut recouper les résultats biologiques avec l’historique médical, les symptômes, le délai entre ingestion et apparition des signes et l’absence d’autres explications.
- La traçabilité des lots : certains signalements concernent des lots déjà rappelés, mais d’autres portent sur des lots non concernés. Il faut vérifier la provenance, la date de fabrication, les conditions de conservation et d’acheminement, ce qui demande des démarches logistiques et documentaires avec les opérateurs et les distributeurs.
- La nécessité d’études épidémiologiques : pour établir une association statistiquement significative, il faut rassembler un nombre suffisant de cas et de témoins, analyser les expositions communes et rechercher des facteurs confondants. Ce travail s’inscrit dans la durée.
Les analyses en cours et le rôle des différents acteurs
Les analyses se déroulent sur plusieurs fronts. Les agences régionales de santé (ARS) centralisent les signalements et prélèvements, tandisque des laboratoires publics et privés réalisent des analyses chimiques et microbiologiques. L’Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire) et le ministère de la Santé suivent les résultats et orientent les recommandations. Pour certaines analyses, la France a fait appel à Sciensano en Belgique, estimant que certaines méthodes belges étaient plus sensibles ou mieux alignées sur les seuils récemment définis par l’EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments).
Les fabricants — qui ont déjà mis en place des rappels précautionneux — coopèrent avec les autorités pour fournir les informations de traçabilité. Des enquêtes judiciaires ont par ailleurs été ouvertes dans plusieurs juridictions pour « mise en danger de la vie d’autrui » et pour établir les responsabilités éventuelles.
Que signifient les seuils de l’EFSA ?
L’EFSA a publié des repères qui permettent de distinguer les niveaux de risque associés à la présence de céréulide dans les aliments. Si des taux supérieurs à ces seuils sont détectés dans un lot, des actions de retrait et de rappel sont susceptibles d’être déclenchées. En revanche, l’absence de dépassement ne signifie pas automatiquement qu’il n’y a aucun risque, notamment pour des sujets particulièrement sensibles comme les nouveau-nés.
Limites des preuves biologiques : pourquoi la présence de toxine ne suffit pas
Plusieurs experts ont rappelé que la présence de la toxine dans des selles ne constitue pas une preuve irréfutable de causalité. Les arguments :
- La présence de céréulide peut être transitoire et varier selon le moment du prélèvement.
- Des infections virales (comme certaines gastro-entérites virales) peuvent provoquer des vomissements et des détresses similaires, et ces agents ne sont pas toujours recherchés dans les mêmes séries d’analyses.
- La détection porte parfois sur des fragments ou des traces qui ne reflètent pas une exposition suffisante pour déclencher une intoxication majeure.
Les autorités insistent donc sur la combinaison des éléments : analyses alimentaires et biologiques, contexte clinique, enquêtes de terrain et études épidémiologiques.
Que doivent faire les parents et les proches ?
Cette situation crée beaucoup d’inquiétude. Voici quelques recommandations pratiques et mesurées :
- Si vous avez en votre possession des boîtes de lait appartenant aux lots rappelés, suivez les consignes des autorités compétentes et ne les donnez pas à consommer. Conservez l’emballage pour faciliter les démarches si nécessaire.
- En cas de vomissements importants, de signes de déshydratation (bouche sèche, pleurs sans larmes, peu de couches mouillées, somnolence inhabituelle), consultez immédiatement un professionnel de santé ou les urgences pédiatriques.
- Ne tentez pas d’interpréter des analyses biologiques vous‑mêmes : lisez et suivez les messages officiels des ARS, du ministère de la Santé et de l’Anses.
- Respectez les bonnes pratiques d’hygiène lors de la préparation des biberons : eau à la bonne température, nettoyage soigneux des biberons et ustensiles, respect des dates limites d’utilisation après ouverture.
- Si vous substituez temporairement le lait, faites-le sous avis médical ou en suivant les recommandations du pédiatre afin d’assurer un apport nutritionnel adapté à l’âge du nourrisson.
Préparation et conservation : gestes simples pour réduire les risques
Même si la contamination par Bacillus cereus peut survenir à différents stades, quelques règles limitent les risques :
- Stocker les boîtes de lait selon les indications du fabricant, à l’abri de l’humidité et des variations extrêmes de température.
- Respecter les dates de péremption et la durée d’utilisation après ouverture indiquée sur l’emballage.
- Désinfecter et sécher correctement les biberons et tétines entre chaque utilisation.
- Préparer le biberon juste avant la tétée ou, si nécessaire, conserver au frais et respecter les délais de réchauffage et consommation.
Quelles suites judiciaires et administratives ?
Plusieurs plaintes et enquêtes judiciaires sont ouvertes pour déterminer les circonstances exactes des cas signalés. Ces dossiers visent à vérifier les responsabilités éventuelles en matière de sécurité des produits, de traçabilité et d’information des consommateurs. Parallèlement, des procédures administratives peuvent conduire à des rappels supplémentaires si des lots dépassant les seuils de sécurité sont identifiés.
Les autorités ont aussi indiqué qu’un seuil de deux signalements sur un même lot suffit généralement à déclencher des recherches actives de céréulide, afin de prévenir d’éventuelles nouvelles expositions.
Points clés à retenir
- La prudence est de mise : des rappels ont été effectués par précaution, mais la preuve d’un lien direct entre un lot de lait et un décès nécessite des investigations multiples.
- La présence de céréulide dans des prélèvements ou dans un aliment ne constitue pas, à elle seule, une preuve définitive de causalité.
- Les autorités nationales collaborent avec des laboratoires spécialisés et des instances européennes pour affiner les analyses et les seuils d’interprétation.
- En cas d’inquiétude pour un nourrisson, consultez sans délai un professionnel de santé et suivez les recommandations officielles.
Conclusion
La mobilisation des autorités sanitaires, des laboratoires et des services judiciaires montre la gravité des événements et la volonté d’établir des réponses claires. Mais la complexité des analyses toxicologiques, la nécessité d’études épidémiologiques et la multiplicité des facteurs possibles expliquent pourquoi il est encore trop tôt pour affirmer de manière catégorique que tel lot de lait est la cause d’un décès. Les familles concernées méritent des réponses précises : les enquêtes en cours cherchent à les apporter, dans la transparence et en s’appuyant sur des méthodes scientifiques robustes.