La disparition de l’acteur James Van Der Beek, décédé le 11 février à l’âge de 48 ans d’un cancer colorectal, a remis sous les projecteurs une tendance qui inquiète la communauté médicale : l’augmentation des cancers du côlon et du rectum chez les personnes de moins de 50 ans. Si ce type de cancer reste majoritairement une maladie des personnes âgées, des données récentes montrent une progression marquée chez les générations nées à partir des années 1980. Les raisons de cette hausse sont encore loin d’être élucidées et font l’objet de nombreux travaux scientifiques.
Des chiffres qui surprennent
Plusieurs études internationales ont mis en évidence une augmentation du risque de cancer colorectal chez les générations plus jeunes. Par exemple, des travaux publiés récemment ont montré que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois supérieur de développer un cancer colorectal par rapport à celles nées dans les années 1960, sur la base de données provenant d’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni. Aux États-Unis, une étude récente a même indiqué que le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans.
Malgré cette progression, il est important de relativiser : les moins de 50 ans représentent encore une minorité des cas. Selon certaines analyses, seulement environ 6 % des diagnostics de cancer colorectal concernent des personnes de moins de 50 ans. Néanmoins, la trajectoire temporelle — une augmentation rapide au cours de quelques décennies — inquiète les cliniciens et les autorités sanitaires.
Des facteurs classiques insuffisants pour expliquer la hausse
Les facteurs de risque connus du cancer colorectal incluent le surpoids et l’obésité, une alimentation riche en viandes transformées et en produits ultratransformés, la consommation d’alcool, le tabagisme et la sédentarité. Ces éléments ont longtemps été invoqués pour expliquer la progression de certains cancers dans la population.
Cependant, pour la hausse observée chez les jeunes, ces facteurs ne suffisent pas à rendre compte de l’ampleur et de la rapidité du phénomène. De nombreux patients jeunes diagnostiqués présentaient des habitudes de vie plutôt saines, ce qui suggère que d’autres mécanismes — ou une conjonction de facteurs — pourraient intervenir.
Des pistes de recherche : microbiote, antibiotiques et mutations spécifiques
Parmi les pistes explorées par les chercheurs, le microbiote intestinal occupe une place centrale. Une étude publiée dans une revue scientifique de premier plan a identifié des mutations caractéristiques liées à une génotoxine appelée colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli. Ces mutations étaient plus fréquentes chez les jeunes atteints d’un cancer colorectal que chez les patients plus âgés, ce qui suggère qu’un déséquilibre microbien ou la présence de microbes producteurs de toxines pourrait favoriser l’apparition de tumeurs à un âge plus précoce.
Parallèlement, l’usage répété d’antibiotiques est aussi suspecté d’avoir un rôle indirect en modifiant durablement le microbiote, et donc l’environnement intestinal. Des études épidémiologiques ont trouvé une association entre prescriptions répétées d’antibiotiques et risque accru de cancer colorectal précoce, mais ces résultats restent encore préliminaires et nécessitent des analyses causales plus robustes.
Enfin, les équipes de recherche observent une diversité de sous-types de cancers colorectaux chez les jeunes, ce qui laisse penser que plusieurs causes différentes contribuent à l’augmentation des cas. Les facteurs génétiques, l’exposition à des substances environnementales, des infections antérieures, ou des perturbations métaboliques précoces font partie des hypothèses étudiées.
Symptômes et retard de diagnostic
Un problème majeur est le retard de diagnostic chez les personnes jeunes. Parce que le cancer colorectal est encore généralement perçu comme une maladie d’âge mûr, les symptômes chez les moins de 50 ans peuvent être minimisés ou attribués à d’autres affections plus bénignes. Les signes qui doivent alerter sont :
- modification durable du transit (diarrhée persistante ou constipation) ;
- présence de sang dans les selles ou selles noires ;
- douleurs abdominales inexpliquées ;
- perte de poids non souhaitée et fatigue persistante ;
- anémie inexpliquée.
Nombre de jeunes patients sont diagnostiqués à un stade avancé, lorsque les symptômes deviennent sévères, ce qui réduit les options thérapeutiques et pèse sur le pronostic. L’exemple de personnalités connues, diagnostiquées tardivement, contribue à sensibiliser l’opinion publique et à rappeler l’importance d’une prise en charge précoce.
Dépistage : âge, méthodes et débat
Face à la montée des cas chez les personnes plus jeunes, certains pays ont déjà adapté leurs recommandations : les États-Unis ont abaissé l’âge de dépistage recommandé de 50 à 45 ans. Cette décision repose sur des analyses coût-bénéfice et sur l’évolution des incidenes observées dans la population.
En France et au Royaume-Uni, le dépistage organisé reste centré sur la tranche d’âge 50-74 ans. Le débat s’ouvre désormais sur l’opportunité d’abaisser l’âge de début du dépistage, ou d’adopter des stratégies ciblées visant les personnes à risque accru (antécédents familiaux, antécédents personnels de polypes, pathologies inflammatoires chroniques de l’intestin, etc.). Les méthodes de dépistage disponibles comprennent le test immunologique de recherche de sang occulte dans les selles (test de première intention dans les programmes de dépistage organisés) et la coloscopie, qui permet un diagnostic et un traitement des lésions précancéreuses.
Prévention et conseils pratiques
En attendant que la recherche éclaire pleinement les causes de cette hausse, quelques mesures de prévention restent pertinentes :
- maintenir un poids de forme et pratiquer une activité physique régulière ;
- manger varié, limiter la consommation de viandes transformées et de produits ultratransformés, augmenter la part de fibres et de fruits et légumes ;
- modérer la consommation d’alcool et éviter le tabac ;
- éviter l’usage prolongé ou répété d’antibiotiques lorsque cela est possible et sous contrôle médical ;
- consulter un médecin en cas de symptômes digestifs persistants, même chez un patient jeune.
Certaines études explorent aussi des interventions médicamenteuses pour réduire le risque de récidive chez des patients sélectionnés, par exemple l’aspirine dans des contextes bien définis, mais ces approches ne sont pas des mesures de prévention universelles et doivent être discutées au cas par cas avec un professionnel de santé.
Ce que cherchent les chercheurs
Les équipes scientifiques multiplient les approches pour tenter de comprendre l’émergence du cancer colorectal précoce : analyses génomiques des tumeurs, études longitudinales du microbiote, investigations sur les expositions environnementales et alimentaires précoces, analyses des prescriptions d’antibiotiques et de leur impact à long terme, et modélisations épidémiologiques tenant compte des changements de mode de vie sur plusieurs décennies.
Le but est double : identifier des facteurs causaux potentiels pour prévenir les cas futurs et améliorer la détection précoce pour réduire la mortalité chez les patients jeunes.
Conclusion : vigilance et information
La mort de James Van Der Beek rappelle que le cancer colorectal peut toucher des personnes relativement jeunes et souligne l’importance d’une meilleure connaissance, d’une information renforcée et d’un dépistage adapté. Tant que les causes précises de cette hausse restent incertaines, la vigilance clinique, la sensibilisation du public et la poursuite des recherches sont des priorités pour espérer inverser la tendance et améliorer la prise en charge des patients.
Si vous présentez des symptômes digestifs persistants ou des signes inquiétants, n’hésitez pas à consulter un professionnel de santé. Un diagnostic précoce augmente les chances de traitement efficace et améliore sensiblement le pronostic.