Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek, survenu le 11 février 2026 à l’âge de 48 ans des suites d’un cancer colorectal, relance l’attention sur une tendance inquiétante observée depuis plusieurs années : l’augmentation du nombre de cancers colorectaux chez les personnes de moins de 50 ans. Si ce cancer reste majoritairement une maladie des personnes âgées, les chercheurs et les autorités de santé s’interrogent sur les raisons de cette progression chez des générations plus jeunes et travaillent à identifier les facteurs en jeu.
Contexte et données clés
Plusieurs études publiées ces dernières années ont signalé une hausse significative des cancers colorectaux chez les jeunes adultes dans des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada et l’Australie. Une recherche citée dans le Journal of the National Cancer Institute a notamment montré que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois supérieur de développer un cancer colorectal par rapport aux personnes nées dans les années 1960.
Cependant, il faut relativiser : les cancers colorectaux restent majoritairement diagnostiqués chez les personnes âgées. Selon des études récentes, seulement environ 6 % des diagnostics de cancer colorectal concernent des individus de moins de 50 ans. Mais la croissance rapide du nombre de cas dans cette tranche d’âge, observée sur quelques décennies, est suffisante pour alerter la communauté scientifique et les autorités sanitaires.
Qui est principalement touché ?
Les données montrent une augmentation continue des diagnostics chez les jeunes adultes, souvent détectés à un stade plus avancé. Plusieurs célébrités, dont Chadwick Boseman (décédé en 2020 à 43 ans), et plus récemment James Van Der Beek, ont contribué à médiatiser ce phénomène. Les patients jeunes présentent parfois des tumeurs de sous-types variés et des localisations différentes, ce qui suggère que plusieurs mécanismes pourraient être impliqués.
Que disent les études sur les causes possibles ?
Les causes exactes de cette hausse restent encore mal comprises, mais plusieurs pistes sont étudiées :
- Facteurs liés au mode de vie : surpoids, sédentarité, alimentation riche en produits transformés, consommation d’alcool et tabagisme sont des facteurs de risque connus du cancer colorectal et ont été incriminés dans la hausse observée. Ces facteurs expliquent une part du phénomène, mais pas intégralement l’augmentation rapide des cas.
- Microbiote intestinal : des études récentes ont mis en évidence un rôle potentiel du microbiote. Une recherche publiée dans Nature a montré que certaines mutations liées à une génotoxine appelée colibactine — produite par des souches d’Escherichia coli — étaient plus fréquentes chez les jeunes patients atteints de cancer colorectal que chez les patients plus âgés. Cela suggère que l’interaction entre bactéries intestinales et cellules de la muqueuse pourrait contribuer à l’apparition précoce de tumeurs.
- Usage d’antibiotiques : des travaux ont aussi identifié une association possible entre usages répétés d’antibiotiques et risque accru de cancer colorectal précoce, probablement via des perturbations durables du microbiote intestinal.
- Causes génétiques et héréditaires : certaines formes héréditaires (polypose adénomateuse familiale, syndrome de Lynch, etc.) favorisent l’apparition précoce de cancers colorectaux. Cependant, ces syndromes ne suffisent pas à expliquer la totalité de la hausse observée dans la population générale.
- Multiplicité des sous-types : la diversité des présentations cliniques et histologiques observées chez les jeunes patients laisse penser que plusieurs facteurs, parfois combinés, peuvent être responsables — il est donc peu probable qu’une cause unique soit identifiée.
Que montrent les chiffres récents ?
Dans certains pays, le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans, selon des données récentes publiées dans des revues médicales. Cette modification du paysage épidémiologique tient en partie à la diminution des cas chez les plus âgés, liée à l’amélioration du dépistage, tandis que la fréquence chez les plus jeunes augmente.
Aux États-Unis, face à cette évolution, les recommandations de dépistage ont été abaissées : l’âge de début du dépistage a été ramené de 50 à 45 ans en 2021. D’autres pays débattent de mesures similaires, mais les recommandations nationales diffèrent selon les systèmes de santé et l’analyse coût-bénéfice de l’extension du dépistage.
Signes et symptômes à surveiller
Les jeunes patients sont trop souvent diagnostiqués tardivement parce qu’ils et leurs médecins ne soupçonnent pas immédiatement un cancer colorectal. Les symptômes qui doivent alerter et amener à consulter un professionnel de santé sont :
- Présence de sang dans les selles ou selles foncées.
- Modifications durables du transit : diarrhée ou constipation persistante.
- Douleurs abdominales inexpliquées ou sensation de gêne rectale.
- Perte de poids inexpliquée et fatigue persistante.
- Anémie sans cause évidente.
En présence de ces signes, il est recommandé de consulter rapidement son médecin pour des examens adaptés (interrogatoire, examen clinique, test de recherche de sang dans les selles, et si nécessaire coloscopie).
Dépistage, diagnostic et rôle du médecin
Le dépistage organisé permet de détecter des lésions précancéreuses ou des cancers à un stade précoce, quand les traitements sont les plus efficaces. Les modalités de dépistage varient selon les pays : dans plusieurs systèmes, le test immunologique de recherche de sang occulte dans les selles (test immunologique fécal) est proposé à intervalles réguliers à partir d’un certain âge, complété par une coloscopie en cas de test positif.
Chez les personnes présentant des symptômes ou un risque familial élevé, le médecin peut proposer des investigations plus précoces. Il est important que les professionnels de santé gardent à l’esprit la possibilité d’un cancer colorectal chez les patients jeunes présentant des symptômes évocateurs afin d’éviter des retards de diagnostic.
Prévention et mesures à adopter
Bien que la part exacte de chaque facteur de risque ne soit pas entièrement établie, des mesures de prévention reconnues peuvent réduire le risque global :
- Maintenir un poids santé et pratiquer une activité physique régulière.
- Adopter une alimentation riche en fruits, légumes, fibres et modérée en viandes transformées et produits ultratransformés.
- Limiter la consommation d’alcool et éviter le tabac.
- Éviter l’usage excessif et non justifié d’antibiotiques, en suivant les prescriptions médicales.
- Connaître ses antécédents familiaux : un dépistage plus précoce peut être recommandé si des cas de cancer colorectal ou des syndromes héréditaires sont présents dans la famille.
Que faire si vous êtes inquiet ou avez des symptômes ?
Si vous avez des symptômes persistants, n’attendez pas. Consultez votre médecin traitant pour un examen et des tests appropriés. Si vous avez un antécédent familial de cancer colorectal ou des symptômes qui inquiètent, signalez-le clairement au professionnel de santé afin qu’il décide des examens à réaliser (test fécal, prise de sang, coloscopie, scanner…). Un diagnostic précoce augmente fortement les chances de guérison et permet des traitements moins agressifs.
Perspectives scientifiques
Le mystère entourant l’augmentation des cancers colorectaux chez les jeunes stimule de nombreuses recherches. L’étude du microbiote intestinal, l’analyse des expositions environnementales depuis l’enfance, l’étude des habitudes alimentaires et l’examen des pratiques médicales comme l’utilisation d’antibiotiques sont autant d’axes explorés. Les chercheurs soulignent qu’il est probable que plusieurs facteurs conjugués expliquent cette tendance et que des recherches complémentaires sont nécessaires pour tirer des conclusions définitives.
Conclusion
La mort de personnalités publiques comme James Van Der Beek met en lumière une réalité sanitaire préoccupante : l’augmentation des cancers colorectaux chez les moins de 50 ans. Si les causes exactes restent à préciser, la combinaison de facteurs liés au mode de vie, des altérations du microbiote et d’autres expositions environnementales est suspectée. Face à cette situation, la vigilance individuelle (connaître les symptômes, consulter rapidement) et collective (recherche, campagnes de prévention, débats sur l’âge du dépistage) sont essentielles pour mieux comprendre et lutter contre cette évolution.
Si vous avez des questions ou des symptômes, prenez rendez‑vous avec votre médecin : la détection précoce sauve des vies.