Étang de Thau : la vente d’huîtres et de moules autorisée après deux mois d’interdiction — quel impact pour la filière ?

Après près de deux mois d’arrêt, la vente des coquillages provenant de l’étang de Thau — huîtres, moules et palourdes — est à nouveau autorisée. La préfecture de l’Hérault a levé les restrictions après avoir constaté l’absence de nouveaux événements contaminant pendant vingt-huit jours, délai retenu pour estimer la qualité sanitaire du milieu redevenue satisfaisante. Si cette décision est un soulagement pour la filière, elle soulève aussi des questions sur les pertes économiques et la confiance des consommateurs.

Chronologie : de l’alerte à la levée de l’interdiction

Mi-décembre, des pluies intenses ont provoqué le débordement des réseaux d’assainissement autour de l’étang de Thau. Des cas groupés d’intoxication alimentaire ont été signalés, et les investigations épidémiologiques ont mis en évidence la présence de norovirus sur des huîtres consommées par des personnes malades. En conséquence, un arrêté préfectoral daté du 30 décembre a interdit, avec effet rétroactif au 19 décembre, la récolte et la commercialisation des coquillages provenant de ce bassin.

Après des analyses successives et une surveillance renforcée des eaux et des produits, la préfecture a annoncé la levée des restrictions : aucun nouvel événement contaminant n’ayant été observé depuis vingt-huit jours, les autorités ont estimé que la situation sanitaire permettait de réautoriser la vente.

Un coup dur pour l’économie conchylicole

La décision de suspendre les ventes en pleine période de fêtes, traditionnellement la plus lucrative pour la filière, a provoqué un choc financier. Le président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée, Patrice Lafont, évalue le manque à gagner de la filière à une dizaine de millions d’euros. Les ostréiculteurs, mytiliculteurs et entreprises associées ont vu leurs stocks immobilisés, leurs ventes annulées et leurs chaînes logistiques perturbées.

Les impacts se déclinent sur plusieurs niveaux :

• Pertes directes de chiffre d’affaires pour les exploitations et les affineurs ;
• Coûts supplémentaires liés au stockage, au tri et à la surveillance sanitaire des lots ;
• Retombées économiques locales (restauration, marchés, tourisme) affectées par la baisse d’activité ;
• Risques pour l’emploi saisonnier et la pérennité de certaines petites structures.

Mesures de soutien annoncées par les collectivités

Pour atténuer la crise, la région Occitanie, le département de l’Hérault et l’agglomération de Sète ont annoncé un plan de soutien d’un montant de 1,5 million d’euros. Les mesures présentées comprennent des exonérations temporaires de redevances, un soutien financier ciblé et une campagne de communication destinée à restaurer la confiance des consommateurs.

Parmi les dispositifs déjà mis en place figurent des actions de valorisation de la filière, comme le « Conchylitour » créé en 2024, qui propose la découverte des mas conchylicoles et du savoir‑faire des producteurs. Les collectivités insistent sur le rôle stratégique de l’Hérault, premier département conchylicole de Méditerranée, qui emploie environ 3 000 personnes au sein de 380 entreprises liées à cette activité.

Norovirus : comprendre le risque sanitaire

Le norovirus est l’un des agents les plus fréquents de gastro‑entérite aiguë d’origine virale. Il est très contagieux et résiste à de nombreuses conditions extérieures. La contamination des coquillages se produit souvent par pollution fécale des eaux de production, notamment après des épisodes pluvieux qui provoquent des rejets ou des débordements d’assainissement.

Pour la sécurité sanitaire, les autorités appliquent des critères de surveillance stricts : analyses de l’eau, tests virologiques sur les lots, traçabilité des lots prélevés et périodes d’observation sans nouveaux cas avant toute levée d’interdiction.

Comment la filière s’organise pour prévenir et répondre

Face à ces risques, la profession et les autorités multiplient les dispositifs de prévention et de réaction :

• Renforcement des campagnes de surveillance environnementale et sanitaire sur les zones de production ;
• Procédures de dépuration et d’affinage strictes pour réduire la charge microbienne des coquillages ;
• Traçabilité accrue des lots afin d’identifier rapidement l’origine d’un incident ;
• Mise en place de cellules de concertation entre services de l’État, collectivités et professionnels pour une décision rapide et coordonnée ;
• Sensibilisation des producteurs aux bonnes pratiques d’hygiène et à la gestion des crises.

Surveillance et analyses

Les analyses virologiques nécessaires pour détecter la présence de norovirus sont plus complexes et coûteuses que les tests bactériologiques classiques. Elles demandent des laboratoires spécialisés et des procédures standardisées. La fréquence des prélèvements est augmentée après tout épisode météorologique majeur susceptible de perturber les réseaux d’assainissement.

Dépuration et tri

La dépuration en centre agréé permet d’éliminer une partie des contaminants biologiques, mais son efficacité varie selon la nature des agents présents et les conditions de mise en œuvre. Le tri systématique des coquillages et la mise à l’écart des lots suspects restent des étapes essentielles pour limiter les risques sanitaires.

Reprendre la vente : quels gestes pour restaurer la confiance des consommateurs ?

La réouverture commerciale ne garantit pas automatiquement le retour des consommateurs. Plusieurs actions sont nécessaires pour restaurer l’image des produits :

1. Communication claire et transparente sur les résultats des analyses et les raisons de la levée de l’interdiction ;
2. Labels ou attestations de contrôle sanitaire pour les lots remis sur le marché ;
3. Campagnes d’information sur les conditions de consommation des coquillages (conservation, cuisson pour ceux sensibles, signes d’altération) ;
4. Visites et événements locaux (dégustations encadrées, Conchylitour) pour reconnecter le public au territoire et au savoir‑faire des producteurs.

Enjeux structurels : investissements et prévention à long terme

Au‑delà des réponses immédiates, cet épisode met en lumière des enjeux structurels : l’adaptation des réseaux d’assainissement aux épisodes climatiques extrêmes, la protection des bassins de production et la résilience économique des filières. Les épisodes pluvieux extrêmes, plus fréquents avec le changement climatique, augmentent le risque de pollution diffuse et d’événements sanitaires.

Des investissements sont nécessaires pour réduire la vulnérabilité : rénovation des stations d’épuration, séparation des eaux pluviales et des eaux usées quand cela est possible, zones tampons et bassins de rétention, et une meilleure planification territoriale pour limiter les rejets directs vers les zones conchylicoles.

Que peuvent attendre les professionnels et les consommateurs ?

Les professionnels attendent des mesures de soutien concrètes et rapides pour compenser les pertes et aider à la remise en marché des produits. Au‑delà des aides financières, l’accompagnement technique — pour améliorer la traçabilité, optimiser la dépuration et mettre en place des systèmes de surveillance plus robustes — apparaîtra déterminant.

Pour les consommateurs, la transparence et la qualité des contrôles seront centrales. La filière doit démontrer, par des pratiques et des preuves scientifiques, que les coquillages commercialisés respectent les normes sanitaires et que les risques sont maîtrisés.

Points clés à retenir

• La vente des coquillages de l’étang de Thau est de nouveau autorisée après vingt‑huit jours sans nouvel événement contaminant.
• L’interdiction a duré près de deux mois et a généré un manque à gagner estimé à une dizaine de millions d’euros pour la filière.
• Les collectivités ont annoncé un plan de soutien de 1,5 million d’euros et des mesures d’accompagnement pour restaurer la confiance.
• La prévention, la surveillance renforcée et les investissements dans les réseaux d’assainissement sont indispensables pour limiter le risque de nouvelles contaminations.

La levée de l’interdiction marque une étape importante, mais elle ne clôt pas la période de vigilance. Producteurs, pouvoirs publics et consommateurs devront collaborer pour garantir la sécurité sanitaire des coquillages et préserver un secteur qui constitue un pan significatif de l’économie et du patrimoine local de l’Hérault.