Étang de Thau : la vente des coquillages réautorisée après deux mois, la filière doit retrouver la confiance

Après près de deux mois d’interdiction, la vente des coquillages issus de l’étang de Thau — huîtres, moules et palourdes — est de nouveau autorisée. La préfète de l’Hérault a annoncé la levée des restrictions après que les autorités sanitaires ont constaté l’absence de nouvel événement contaminant pendant vingt-huit jours, délai jugé suffisant pour retrouver une qualité sanitaire satisfaisante du milieu.

Un coup d’arrêt brutal et rétrospectif

L’arrêté préfectoral, pris le 30 décembre et applicable rétroactivement au 19 décembre, avait été déclenché suite à plusieurs toxi-infections alimentaires collectives liées à la consommation d’huîtres provenant du bassin. Les investigations épidémiologiques ont retenu la présence de norovirus comme facteur probable, elle-même liée à des débordements des réseaux d’assainissement provoqués par de fortes précipitations mi-décembre.

Cette décision est tombée en pleine période de fêtes, traditionnellement la plus importante pour la filière conchylicole. Pour les producteurs et les commerçants, l’interdiction a signifié la perte d’une part majeure du chiffre d’affaires de fin d’année, avec des répercussions immédiates sur la trésorerie et l’emploi local.

Un bilan économique lourd pour la filière

Les professionnels estiment le manque à gagner de la filière à environ douze millions d’euros depuis la fin décembre. Patrice Lafont, président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée, a exprimé à la fois le soulagement de voir la vente reprendre et l’inquiétude quant à l’impact durable sur la consommation.

Au-delà de la perte de chiffre d’affaires, les entreprises conchylicoles doivent déjà absorber des coûts supplémentaires : gestion des stocks invendus, adaptation des calendriers d’élevage, dépenses liées aux contrôles et analyses, et mobilisation administrative pour bénéficier des mesures d’aide. Pour certaines structures fragiles, la période a pu rapprocher le risque de cessation d’activité.

Les mesures d’accompagnement annoncées

Les collectivités territoriales — région Occitanie, département de l’Hérault et agglomération de Sète — ont présenté un plan de soutien de 1,5 million d’euros destiné à atténuer les pertes subies par la filière. Ce dispositif comporte, entre autres :

• des exonérations ou reports de redevances professionnelles pour les entreprises les plus affectées ;
• un soutien financier direct pour des actions ciblées ;
• une campagne de communication visant à rétablir la confiance des consommateurs et valoriser la qualité des produits locaux.

Parallèlement, des aides opérationnelles peuvent être mobilisées pour financer des analyses sanitaires, renforcer les capacités de contrôle et accompagner la reorganistion logistique des producteurs.

Confiance des consommateurs : l’enjeu central

Si la levée de l’interdiction est accueillie avec soulagement, la priorité pour la filière est désormais de restaurer la confiance du grand public. Une contamination, même ponctuelle, peut laisser des traces durables sur l’image d’un produit. Les professionnels l’ont bien compris et appellent à une communication transparente et pédagogique sur les contrôles réalisés et la qualité retrouvée des coquillages.

Les initiatives locales comme le Conchylitour, lancé à l’été 2024, visent à faire découvrir le métier, les pratiques et le patrimoine conchylicole. De telles actions permettent de renforcer le lien entre producteurs et consommateurs, et de mieux expliquer les mécanismes de traçabilité et de contrôle sanitaire.

Points clés pour regagner la confiance

• Rendre publiques et compréhensibles les données de surveillance et les résultats des analyses sanitaires.
• Renforcer la traçabilité des lots pour que toute étape de production puisse être vérifiée.
• Multiplier les actions de promotion et de pédagogie pour expliquer les risques et les mesures prises.

Norovirus et risques sanitaires : ce qu’il faut savoir

Le norovirus est l’agent le plus fréquent des gastro-entérites d’origine alimentaire. Il se transmet principalement par voie orale, par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés, ou par contact avec une personne infectée. Les symptômes — vomissements, diarrhée, douleurs abdominales et fièvre modérée — apparaissent généralement quelques heures à quelques jours après l’exposition.

Les coquillages filtrants peuvent concentrer des agents infectieux présents dans l’eau, notamment après des épisodes de pollution d’origine urbaine ou agricole. C’est pourquoi les autorités sanitaires surveillent étroitement les zones de production et interviennent lorsqu’un risque est identifié.

Il est important de noter que, si une cuisson appropriée réduit fortement le risque lié aux virus et bactéries, la consommation d’huîtres crues reste un vecteur potentiel d’infection. Les recommandations de santé publique insistent sur le respect des avis officiels et sur la prudence des personnes vulnérables (jeunes enfants, personnes âgées, personnes immunodéprimées) vis-à-vis de la consommation de coquillages crus en période d’incertitude sanitaire.

Renforcer la prévention : infrastructure, surveillance et pratiques

L’incident met en lumière la nécessité d’actions structurelles pour limiter la vulnérabilité des zones conchylicoles aux épisodes de pollution. Plusieurs axes peuvent être privilégiés :

1. Modernisation des réseaux d’assainissement : réduire les risques de débordements lors d’événements pluvieux intenses par des investissements sur les systèmes de collecte et de traitement des eaux usées.
2. Surveillance renforcée : multiplier les prélèvements d’eau et de coquillages, accélérer l’analyse microbiologique et virale, et mettre en place des indicateurs précoces d’alerte.
3. Plans locaux de gestion des épisodes extrêmes : anticiper les pics de pluie et activer des procédures ciblées pour protéger les zones de production.
4. Formation et accompagnement : aider les professionnels à adopter des pratiques de gestion des stocks et de commercialisation adaptées aux crises sanitaires.

Ces mesures demandent une coordination étroite entre l’État, les collectivités locales, les autorités sanitaires et la profession conchylicole, ainsi que des moyens financiers dédiés.

Réactions des acteurs locaux

Les responsables de la filière ont exprimé un sentiment partagé entre soulagement et vigilance. Les ostréiculteurs se disent soulagés de pouvoir reprendre les ventes mais conscients qu’il faudra du temps pour renouer avec le niveau d’activité d’avant l’arrêt. Les élus locaux insistent sur la nécessité d’accompagner structurellement la filière pour éviter que de tels événements ne se reproduisent.

Pour le département de l’Hérault, premier département conchylicole de Méditerranée avec quelque 380 entreprises et environ 3 000 emplois liés à cette activité, le maintien de l’attractivité du territoire passe par la préservation de la qualité environnementale des milieux lagunaires et par un soutien durable aux exploitants.

Ce que peuvent faire les consommateurs

Jusqu’à ce que la filière ait regagné pleinement la confiance du public, quelques comportements simples peuvent aider :

• Se renseigner auprès des sources officielles locales et respecter les avis sanitaires publiés par les autorités compétentes.
• Privilégier les coquillages issus de zones contrôlées et signalées comme sûres, et demander la provenance chez les détaillants.
• Éviter la consommation d’huîtres ou moules crues pour les personnes à risque, et préférer des produits cuits pour limiter le risque d’infection.

Perspectives

La levée de l’interdiction marque une étape importante vers le retour à la normale, mais elle n’efface pas l’onde de choc économique et d’image subie par la filière conchylicole de l’étang de Thau. Le défi immédiat est de transformer l’élan de soutien financier et communicationnel en actions concrètes et durables : modernisation des infrastructures, surveillance renforcée, transparence des contrôles et actions pédagogiques auprès du grand public.

À plus long terme, la résilience de la filière dépendra de la capacité des acteurs locaux à coopérer et à investir pour minimiser les risques liés aux épisodes météorologiques extrêmes et aux pollutions ponctuelles. La sauvegarde d’un secteur qui emploie des milliers de personnes et qui fait partie intégrante du patrimoine gastronomique et économique de la région en dépend.

La reprise des ventes est une bonne nouvelle, mais elle ouvre surtout une période de travail collectif : restaurer la confiance, sécuriser les pratiques et préparer l’avenir pour que l’étang de Thau reste un bassin productif, sain et respecté.