Après presque deux mois d’interdiction, la vente des coquillages issus de l’étang de Thau — huîtres, moules et palourdes — est de nouveau autorisée. La préfète de l’Hérault a annoncé la levée des restrictions en se fondant sur l’absence de « nouvel événement contaminant caractérisé » depuis vingt‑huit jours, un délai jugé suffisant pour considérer que la qualité sanitaire du milieu s’est rétablie.
Rappel des faits : quand et pourquoi l’interdiction a‑t‑elle été prise ?
L’arrêté préfectoral interdisant la récolte et la commercialisation des coquillages de l’étang de Thau a été publié le 30 décembre 2025 et appliqué rétroactivement au 19 décembre. L’État avait alors relevé plusieurs cas de toxi‑infections alimentaires collectives liés à la consommation d’huîtres issues du bassin, et l’enquête épidémiologique a mis en évidence la présence de norovirus.
Les fortes pluies de mi‑décembre ont provoqué des débordements des réseaux d’assainissement, entraînant un apport ponctuel de contaminants dans le milieu ostréicole. Les coquillages, filtreurs par nature, peuvent concentrer des virus et des bactéries présents dans l’eau, d’où la nécessité d’une interruption immédiate des opérations de récolte et de commercialisation pour protéger la santé publique.
Durée et portée de l’interdiction
L’interdiction est restée en vigueur pendant près de deux mois. Les mesures prises ont concerné l’ensemble des productions commerciales destinées à la consommation humaine en provenance de l’étang : récolte, transformation et vente. Les professionnels ont dû arrêter leurs ventes, et de nombreux lots ont été immobilisés le temps des analyses et des contrôles sanitaires.
Pourquoi la levée maintenant ?
La préfète souligne l’absence de nouveaux événements contaminant caractérisés depuis vingt‑huit jours, délai utilisé par les autorités pour attester d’un retour à une qualité sanitaire satisfaisante de l’eau et des coquillages. Cette décision fait suite aux travaux de la cellule de concertation du pôle de compétence sur les activités de conchyliculture et de pêche, réunissant experts, services sanitaires et représentants de la filière.
Des prélèvements réguliers et des analyses ont été conduits pendant toute la période d’interdiction. Les résultats, consolidés et validés par les autorités sanitaires, ont montré une baisse des indicateurs de contamination et aucune détection de nouveaux foyers liés au norovirus sur la zone réglementée.
Impact économique : un secteur fragilisé
La fermeture coïncidait avec la période de fêtes de fin d’année, moment crucial pour les ventes d’huîtres. Les professionnels estiment le manque à gagner à environ douze millions d’euros depuis la mise en place de l’arrêté fin décembre. Patrice Lafont, président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée, a rappelé l’ampleur du choc financier et s’inquiète des conséquences à moyen terme pour la filière.
Dans l’Hérault, la conchyliculture représente un tissu économique significatif : environ 380 entreprises et près de 3 000 emplois directs selon les données communiquées par le département. Les pertes de chiffre d’affaires, cumulées aux coûts logistiques et aux immobilisations de stock, pèsent lourdement sur les trésoreries déjà fragiles de certaines exploitations.
Mesures de soutien mises en place
Pour accompagner la filière, les collectivités territoriales — région Occitanie, département de l’Hérault et l’agglomération de Sète — ont annoncé un plan de soutien global de 1,5 million d’euros. Ce dispositif comprend notamment :
- des exonérations temporaires de redevances professionnelles ;
- un soutien financier direct pour les exploitations les plus affectées ;
- le financement d’une campagne de communication destinée à restaurer la confiance des consommateurs ;
- un accompagnement technique et sanitaire pour le renforcement des pratiques de surveillance et de sécurité sanitaire.
La communication et la restauration de la confiance figurent au cœur des priorités. Les pouvoirs publics et les représentants de la filière entendent montrer la transparence des analyses et des contrôles effectués pour convaincre le grand public que les coquillages mis en vente respectent désormais les critères sanitaires.
Conséquences sur la confiance des consommateurs
Au‑delà de l’impact financier, les ostréiculteurs craignent une perte durable de confiance. La consommation d’huîtres, souvent crues, est particulièrement sensible aux messages sanitaires. Une plainte médiatique et des épisodes d’intoxication peuvent modifier durablement les habitudes d’achat, même après la levée d’une interdiction.
Pour limiter ce risque, la filière mise sur plusieurs axes : traçabilité renforcée, communication sur les analyses, valorisation des bonnes pratiques de production et promotion des actions locales telles que le Conchylitour, lancé à l’été 2024, qui permet au grand public de découvrir les mas conchylicoles et le savoir‑faire des producteurs.
Surveillance, prévention et recommandations sanitaires
Le norovirus est l’un des agents les plus fréquents de gastro‑entérites virales. Il se transmet principalement par voie oro‑fécale et peut être disséminé par des rejets d’eaux polluées. Les coquillages filtreurs peuvent concentrer ce type d’agents lorsqu’ils sont présents dans l’eau.
Pour prévenir de nouveaux épisodes, plusieurs mesures sont rappelées :
- Renforcement de la surveillance des eaux de production par des prélèvements réguliers et analyses virologiques ;
- Amélioration de la gestion des réseaux d’assainissement et des réponses rapides en cas d’incident pluvial ou de débordement ;
- Information transparente des consommateurs sur les résultats des contrôles et la traçabilité des lots ;
- Conseils sanitaires aux personnes vulnérables (enfants, personnes âgées, personnes immunodéprimées) : éviter la consommation d’huîtres crues lorsqu’un épisode de contamination a été signalé récemment.
Il est important de noter que la cuisson réduit significativement le risque lié aux agents infectieux présents dans les coquillages. Toutefois, la consommation d’huîtres crues reste la principale pratique à risque en cas de contamination environnementale.
Ce que font les professionnels
Les ostréiculteurs multiplient les démarches pour garantir la sécurité sanitaire : mise en place de plans d’autocontrôle, collaboration étroite avec les laboratoires et les autorités sanitaires, adaptation des pratiques d’élevage et renforcement des dispositifs de surveillance après épisodes pluvieux. Beaucoup insistent également sur la nécessité d’un meilleur entretien et d’un renforcement des infrastructures d’assainissement sur le bassin versant pour limiter tout apport de polluants vers l’étang.
Perspectives et vigilance
La levée de l’interdiction est une bonne nouvelle pour la filière conchylicole et les consommateurs, mais elle ne signe pas la fin des inquiétudes. Les autorités maintiendront une vigilance renforcée : contrôles réguliers, surveillance des épisodes météorologiques et capacité d’intervention rapide en cas de nouvel incident.
Pour les consommateurs, la recommandation reste de se tenir informés, de privilégier des produits labellisés et tracés, et de suivre les conseils sanitaires en cas d’épisodes de contamination révélés par les autorités. Pour la filière, l’enjeu est désormais de reconstruire une image de fiabilité et de résilience face aux risques environnementaux et sanitaires.
En bref
- L’interdiction de récolte et de commercialisation, décidée fin décembre et rétroactive au 19 décembre, a duré près de deux mois.
- La levée a été prononcée après 28 jours sans nouvel événement contaminant confirmé.
- Les pertes économiques sont estimées à environ 12 millions d’euros pour la filière locale.
- Un plan de soutien de 1,5 million d’euros a été annoncé par les collectivités.
- La surveillance et la communication restent des priorités pour restaurer la confiance des consommateurs.
La situation illustre la fragilité des productions littorales face aux événements climatiques et aux défaillances des réseaux d’assainissement. Si les contrôles sanitaires ont permis de sécuriser la remise en vente, la filière et les autorités devront poursuivre leurs efforts pour prévenir toute réitération et protéger à la fois la santé publique et les moyens de subsistance des professionnels.