La disparition de l’acteur James Van Der Beek, emporté par un cancer colorectal à 48 ans, relance l’inquiétude autour d’une tendance observée depuis plusieurs années : une augmentation notable des cas de cancer colorectal chez les personnes de moins de 50 ans. Ce phénomène, documenté dans plusieurs études internationales, interpelle chercheurs et cliniciens car il survient rapidement et sans cause unique clairement établie.
Des chiffres qui inquiètent
Plusieurs travaux publiés récemment montrent que le risque de cancer colorectal a augmenté pour les générations nées dans les années 1980 et 1990. Une étude regroupant des données d’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni indiquait que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois plus élevé que celles nées dans les années 1960. Aux États-Unis, le cancer colorectal est désormais la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans, selon une publication récente.
Malgré ces hausses relatives, la majorité des cas restent diagnostiqués chez des personnes plus âgées : environ 6 % des cancers colorectaux le sont chez des moins de 50 ans dans certains jeux de données. L’augmentation observée reste cependant préoccupante parce qu’elle affecte des populations plus jeunes, souvent diagnostiquées à un stade avancé, ce qui aggrave le pronostic.
Des cas médiatiques qui mettent le sujet en lumière
Le décès de personnalités comme James Van Der Beek, ou auparavant Chadwick Boseman, a attiré l’attention du public sur cette réalité. Ces histoires rendent visible un élément que les statistiques seules peinent parfois à communiquer : le cancer colorectal peut toucher des adultes d’âge moyen, en bonne santé apparente et sans antécédents familiaux connus.
Quels facteurs sont suspectés ?
Plusieurs pistes sont explorées par les équipes de recherche. Traditionnellement, le cancer colorectal a été associé à des facteurs de risque bien identifiés :
- surpoids et obésité ;
- alimentation riche en produits transformés et en viande rouge ;
- consommation excessive d’alcool ;
- tabagisme ;
- sédentarité.
Cependant, ces facteurs classiques n’expliquent pas entièrement la hausse rapide observée chez les jeunes adultes. De nombreux patients jeunes ne présentent pas ces facteurs de risque en évidence, ce qui a poussé les scientifiques à élargir leurs recherches.
Le microbiote intestinal au centre des investigations
Une des pistes les plus prometteuses et les plus étudiées ces dernières années est celle du microbiote intestinal, cet ensemble complexe de bactéries et autres microbes qui peuple notre intestin et influence de nombreuses fonctions physiologiques. Une étude publiée dans la revue Nature a attiré l’attention en identifiant des signatures de mutation compatibles avec l’action d’une génotoxine, la colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli. Ces mutations seraient plus fréquentes chez les jeunes atteints d’un cancer colorectal que chez les patients plus âgés.
Si ces résultats sont confirmés, ils pourraient indiquer que certaines bactéries, via des toxines, contribuent au développement de lésions cancéreuses. D’autres travaux suggèrent également qu’un usage répété d’antibiotiques — qui perturbe durablement la composition du microbiote — pourrait être associé à un risque accru de cancer colorectal précoce.
Une pluralité de causes probable
Les chercheurs soulignent aujourd’hui qu’il est probable que plusieurs mécanismes différents conduisent à des cancers colorectaux chez des sujets jeunes. On observe en effet une grande diversité de sous-types tumoraux chez ces patients, ce qui laisse penser que des combinaisons variables de facteurs génétiques, environnementaux et microbiens sont en jeu. Identifier un mécanisme unique semble peu réaliste ; l’enjeu est plutôt de cartographier les différentes voies de risque afin d’orienter prévention, dépistage et traitements.
Symptômes à prendre au sérieux
La détection précoce reste un point clé pour améliorer le pronostic. Les signes suivants doivent amener à consulter un professionnel de santé :
- modification durable du transit (diarrhée ou constipation) ;
- présence de sang dans les selles ou selles plus foncées ;
- douleurs abdominales persistantes ;
- perte de poids inexpliquée ;
- fatigue anormale et durable.
Chez les personnes de moins de 50 ans, ces symptômes sont parfois initialement attribués à des causes bénignes, ce qui retarde le diagnostic. Quand un symptôme persiste, il est important de ne pas le négliger et de demander un avis médical.
Que faire en matière de dépistage ?
Face à la hausse des cas précoces, certains pays ont abaissé l’âge recommandé pour le dépistage systématique. Les États-Unis, par exemple, ont fait évoluer leurs recommandations pour commencer le dépistage à 45 ans au lieu de 50 ans. D’autres pays réfléchissent à des adaptations selon leurs tendances épidémiologiques.
Les méthodes de dépistage incluent des tests de recherche de sang occulte dans les selles et la coloscopie, qui permet de visualiser l’intérieur du côlon et d’enlever d’éventuels polypes. Les choix de dépistage dépendent du contexte national, des ressources et des profils de risque individuels. Un dialogue avec son médecin permet de déterminer la stratégie la plus adaptée, en particulier pour les personnes ayant des antécédents familiaux ou des symptômes.
Quels espoirs pour la recherche ?
Les équipes scientifiques multiplient les approches : études épidémiologiques à grande échelle, analyses génomiques des tumeurs, recherches sur le microbiote et essais cliniques. L’identification de marqueurs microbiens ou moléculaires spécifiques des cancers précoces pourrait à terme permettre :
- d’améliorer le dépistage ciblé chez les sujets à risque ;
- de développer des traitements personnalisés ;
- et potentiellement de proposer des mesures préventives liées à la modulation du microbiote.
Cependant, il faudra du temps et des études complémentaires pour confirmer les premières découvertes et traduire ces avancées en recommandations claires pour la population.
Conseils pratiques
Jusqu’à ce que les causes de cette hausse soient mieux comprises, il est conseillé de suivre des mesures générales de prévention : maintenir un poids de santé, privilégier une alimentation riche en fibres et en fruits et légumes, limiter la consommation d’alcool et de produits transformés, pratiquer une activité physique régulière et éviter le tabac. Ces recommandations ne garantissent pas l’absence de cancer, mais elles diminuent le risque global et améliorent la santé générale.
Enfin, toute personne confrontée à des symptômes inhabituels ou persistants doit consulter son médecin sans délai. Un diagnostic posé tôt augmente les chances de traitement efficace.
En résumé
La mort de James Van Der Beek rappelle que le cancer colorectal n’épargne pas nécessairement les personnes jeunes. Les tendances épidémiologiques récentes montrent une augmentation des cas chez les moins de 50 ans, sans cause unique identifiée. Le microbiote, l’usage d’antibiotiques, les modifications du mode de vie et des facteurs génétiques sont parmi les pistes étudiées. Si la recherche progresse, la vigilance individuelle et collective, ainsi que le maintien d’un dialogue avec les professionnels de santé, restent essentiels pour détecter tôt et mieux prévenir cette maladie.
Article rédigé à partir des données et études publiées récemment sur l’épidémiologie et la recherche autour du cancer colorectal précoce.