Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek, survenu le 11 février 2026 à l’âge de 48 ans des suites d’un cancer colorectal, a relancé l’attention sur une tendance inquiétante : la progression des cancers du côlon et du rectum chez les personnes de moins de 50 ans. Si ces tumeurs restent majoritairement des maladies de l’âge, plusieurs études récentes mettent en garde contre une augmentation nette des cas chez les générations nées à partir des années 1980 et 1990. Les causes précises de cette augmentation restent cependant mal comprises et font l’objet de recherches intensives.
Des chiffres qui interpellent
Des analyses réalisées dans plusieurs pays (Australie, Canada, États-Unis, Royaume‑Uni) ont montré que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque de développer un cancer colorectal beaucoup plus élevé que celles nées dans les années 1960. Une étude publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a ainsi estimé un risque multiplié par quatre pour certaines cohortes.
Aux États‑Unis, une étude récente parue dans JAMA indique que, chez les moins de 50 ans, le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité par cancer. Malgré cela, il faut rappeler qu’au global la majorité des cas surviennent chez des personnes plus âgées : selon certaines séries, seulement environ 6 % des diagnostics concernent des patients de moins de 50 ans. Néanmoins, la progression rapide du nombre de cas chez les jeunes — sur une période de quelques décennies — reste préoccupante.
Que sait‑on des facteurs en cause ?
Plusieurs facteurs de risque connus du cancer colorectal sont incriminés pour expliquer en partie cette hausse : obésité et surpoids, alimentation riche en produits transformés et pauvre en fibres, consommation d’alcool, tabagisme et faible activité physique. Ces éléments, liés au mode de vie, augmentent le risque de tumeur colorectale et ont évolué au cours des dernières décennies dans de nombreuses populations.
Cependant, les experts soulignent que ces facteurs n’expliquent pas entièrement l’ampleur et la rapidité de l’augmentation observée. De nombreux patients jeunes atteints d’un cancer colorectal n’affichaient pas de profil « à risque » évident, comme l’a illustré le cas de personnalités publiques diagnostiquées jeunes. Cela a conduit les équipes de recherche à élargir les pistes investiguées.
Le microbiote intestinal au cœur des investigations
Une des hypothèses les plus discutées concerne le microbiote intestinal, cet écosystème complexe de bactéries et autres microbes qui vivent dans notre intestin et influent sur la digestion, les défenses immunitaires et le métabolisme. Des travaux publiés récemment dans des revues scientifiques prestigieuses ont mis en lumière des signatures microbiennes associées à des cancers colorectaux précoces.
Une étude parue dans Nature a notamment mis en évidence une empreinte particulière liée à une molécule produite par certaines souches d’Escherichia coli : la colibactine. Cette petite toxine génotoxique peut endommager l’ADN des cellules intestinales et des mutations caractéristiques de son action ont été retrouvées plus fréquemment chez des patients jeunes que chez des patients plus âgés. Ces résultats constituent un premier indice important, mais nécessitent des confirmations et des travaux mécanistiques complémentaires.
D’autres recherches suggèrent que l’exposition répétée ou précoce aux antibiotiques, qui modifient durablement le microbiote, pourrait être associée à un risque accru de cancer colorectal plus tard dans la vie. Là encore, il s’agit d’un signal d’alerte demandant des études longitudinales pour établir un lien de causalité et comprendre les mécanismes impliqués.
Des formes multiples, des causes sans doute diverses
Les spécialistes observent par ailleurs une grande hétérogénéité dans les sous‑types de cancer colorectal diagnostiqués chez les jeunes. Cette diversité biologique laisse penser qu’il est peu probable qu’une cause unique explique l’ensemble de l’augmentation observée. Plutôt, un faisceau de facteurs environnementaux, comportementaux, microbiologiques et éventuellement génétiques interagirait pour favoriser l’apparition précoce de ces tumeurs.
Symptômes à surveiller et diagnostic tardif
Un des enjeux majeurs est le retard de diagnostic chez les patients jeunes. Moins suspects d’être atteints, ils consultent parfois tard, et les symptômes sont parfois attribués à des troubles bénins. Pourtant, certains signes doivent alerter et conduire à des examens :
- modification durable du transit (diarrhée ou constipation persistante) ;
- présence de sang dans les selles ou selles noires ;
- douleurs abdominales inexpliquées et/ou ballonnements persistants ;
- perte de poids involontaire ;
- fatigue inexpliquée et signes d’anémie (pâleur, essoufflement).
Face à un ou plusieurs de ces symptômes, il est important de consulter un médecin qui pourra prescrire les examens adaptés (tests de selles, coloscopie, imagerie) en fonction du contexte clinique. Les personnalités publiques qui ont rendu visible cette maladie ont souvent insisté sur la nécessité d’être attentif à ses propres symptômes et de ne pas les minimiser.
Dépistage : des recommandations qui évoluent
Le dépistage organisé du cancer colorectal a permis de réduire l’incidence et la mortalité dans les populations couvertes, notamment chez les personnes âgées où le risque est le plus élevé. En réponse à la hausse des cas chez les plus jeunes, certains pays ont abaissé l’âge de départ du dépistage : aux États‑Unis, par exemple, l’âge recommandé pour commencer le dépistage a été ramené de 50 à 45 ans en 2021.
En Europe et en France, les programmes de dépistage restent majoritairement ciblés sur les 50‑74 ans, mais le débat est ouvert. Des voix de professionnels de santé demandent que les autorités réévaluent les plages d’âge et adaptent les stratégies en fonction des tendances épidémiologiques locales, tout en tenant compte des ressources, des bénéfices attendus et des risques associés aux examens invasifs.
Que faire individuellement pour réduire son risque ?
Il n’existe pas de garantie contre le cancer, mais plusieurs mesures de prévention peuvent diminuer le risque :
- adopter une alimentation riche en fibres (fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes) et limiter les aliments ultratransformés et les viandes rouges/transformées ;
- maintenir un poids santé et une activité physique régulière ;
- modérer la consommation d’alcool et éviter le tabac ;
- discuter avec son médecin de son histoire familiale (antécédents de polypes ou de cancer colorectal) qui peut justifier une surveillance plus précoce ;
- ne pas ignorer des symptômes persistants et consulter rapidement.
Un appel à la recherche et à la vigilance
La mort de personnalités publiques atteintes de cancers colorectaux à un âge relativement jeune contribue à sensibiliser le public et à rappeler l’importance de la vigilance. Les chercheurs poursuivent plusieurs axes : études épidémiologiques pour mieux cartographier l’augmentation par cohortes d’âge, investigations sur le rôle du microbiote et des expositions environnementales, et recherches génétiques et moléculaires pour caractériser les sous‑types de tumeurs chez les jeunes.
Les spécialistes insistent sur la nécessité d’une approche multidisciplinaire : amélioration des stratégies de prévention, adaptation des politiques de dépistage lorsque les preuves le justifient, et renforcement de l’accès aux soins pour réduire les retards de diagnostic. Tant que des causes solides et des mécanismes explicatifs n’auront pas été identifiés, la prudence et la sensibilisation restent essentielles.
En résumé
La hausse des cancers colorectaux chez les personnes nées à partir des années 1980‑1990 est désormais un signal sanitaire suivi de près. Si des facteurs de mode de vie expliquent une partie du phénomène, d’autres pistes — en particulier le microbiote intestinal et l’impact des antibiotiques — sont explorées. En attendant des réponses définitives, il est important de connaître les symptômes, de ne pas les négliger et de discuter avec son médecin des modalités de dépistage adaptées à son âge et à son risque personnel.
La disparition de James Van Der Beek rappelle tragiquement que ce cancer peut toucher des personnes jeunes et en bonne santé apparente. Cela doit encourager à la vigilance collective et à soutenir la recherche pour mieux comprendre et prévenir ces tumeurs.