La mort de l’acteur américain James Van Der Beek, décédé des suites d’un cancer colorectal à 48 ans, ravive l’inquiétude des scientifiques et des médecins face à l’augmentation des tumeurs colorectales chez les moins de 50 ans. Ce phénomène, observé depuis plusieurs décennies dans plusieurs pays, reste en grande partie inexpliqué et fait l’objet de recherches intensives pour identifier ses causes et améliorer la prévention et le dépistage.
Des chiffres qui interpellent
Plusieurs études récentes ont montré une hausse marquée de l’incidence du cancer colorectal chez les générations nées dans les années 1980 et 1990 comparées à celles nées dans les années 1960. Une analyse internationale publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a souligné que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque multiplié par quatre par rapport à celles nées dans les années 1960 dans certains pays étudiés (Australie, Canada, États-Unis, Royaume-Uni).
Aux États-Unis, des travaux publiés dans la revue JAMA indiquent que, pour la tranche d’âge des moins de 50 ans, le cancer colorectal est devenu l’une des premières causes de mortalité par cancer. Néanmoins, la grande majorité des cas surviennent toujours chez des personnes plus âgées : selon des données européennes et nord-américaines, environ 6 % des diagnostics de cancer colorectal concernent des patients de moins de 50 ans. L’élément alarmant n’est donc pas tant la part actuelle que la rapidité et l’ampleur de la hausse chez les générations plus jeunes.
Quelles explications possibles ?
Les causes de cette augmentation sont multifactorielle et encore largement débattues. Plusieurs pistes émergent :
- Facteurs de mode de vie : surpoids et obésité, alimentation riche en produits transformés et en viandes transformées, faible consommation de fibres, sédentarité, alcool et tabac ont tous été associés à un surcroît de risque. Ces facteurs peuvent contribuer à l’augmentation de l’incidence, mais ils n’expliquent pas, selon de nombreux experts, l’ampleur et la vitesse de l’évolution observée.
- Microbiote intestinal : des études récentes mettent en avant le rôle potentiel des bactéries intestinales. Une recherche publiée dans la revue Nature a identifié des traces de mutations imprints laissées par une toxine bactérienne appelée colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli, plus fréquemment retrouvées chez de jeunes patients atteints d’un cancer colorectal. Cela suggère qu’un déséquilibre microbien ou la présence de bactéries génotoxiques pourrait jouer un rôle dans l’apparition précoce de tumeurs.
- Usage d’antibiotiques : plusieurs travaux épidémiologiques signalent une association possible entre expositions répétées aux antibiotiques et risque accru de cancer colorectal précoce, probablement via des modifications durables du microbiote.
- Facteurs génétiques et syndromes héréditaires : si la majorité des cas sont sporadiques, certaines formes héréditaires (syndrome de Lynch, polypose adénomateuse familiale) expliquent une part des cancers précoces. La diversité des sous‑types observés chez les jeunes laisse penser que plusieurs mécanismes sont impliqués.
- Expositions environnementales et autres facteurs : chercheurs explorent aussi des pistes liées aux changements d’exposition chimique, à l’alimentation industrielle, et à des facteurs périnataux ou de l’enfance qui pourraient influencer le risque plus tard dans la vie.
Ce que montrent les observations cliniques
Cliniciens et chercheurs notent que de nombreux patients jeunes se présentent à un stade plus avancé, souvent parce que ni eux ni leurs soignants ne suspectent un cancer colorectal à cet âge. Les symptômes peuvent être attribués à des troubles banals (hémorroïdes, syndrome du côlon irritable, infections intestinales), retardant le diagnostic.
Paradoxalement, certains jeunes patients diagnostiqués présentaient jusque-là un mode de vie apparemment sain, ce qui rend l’explication uniquement comportementale insuffisante. James Van Der Beek, diagnostiqué en 2023 et très investi dans le partage de son expérience, a déclaré qu’il avait un mode de vie actif malgré un diagnostic à un stade avancé. Son témoignage souligne l’importance de la vigilance face aux signes évocateurs.
Quels symptômes doivent alerter ?
Les signes suivants doivent inciter à consulter un médecin, quel que soit l’âge :
- présence de sang dans les selles ou selles très foncées ;
- changement inhabituel et persistant du transit (diarrhée ou constipation) ;
- douleurs abdominales inexpliquées ou crampes répétées ;
- fatigue marquée et perte de poids involontaire ;
- anémie ferriprive sans cause évidente.
Devant l’un ou plusieurs de ces signes persistants, il est recommandé de consulter un professionnel de santé pour des examens appropriés.
Dépistage et prévention : où en est-on ?
Face à la tendance à la hausse, certains pays ont ajusté leurs recommandations de dépistage. Les États-Unis ont abaissé l’âge de départ du dépistage de 50 à 45 ans en 2021. D’autres pays, dont la France et le Royaume-Uni, maintiennent en 2026 un dépistage systématique à partir de 50 ans pour la population générale, même si le débat sur l’abaissement de l’âge de dépistage gagne en intensité.
Les tests de dépistage non invasifs, comme le test immunologique de recherche de sang occulte dans les selles (FIT), sont des outils efficaces et simples à mettre en œuvre. La coloscopie reste l’examen de référence quand un test de dépistage est positif ou lorsqu’il existe des signes cliniques évocateurs. Le défi est d’identifier les personnes à risque plus tôt, y compris les plus jeunes qui auraient besoin d’un accès rapide au diagnostic.
Que peuvent faire les patients et les soignants ?
- Ne pas ignorer les symptômes : consulter son médecin en cas de saignement rectal, de modification prolongée du transit, de douleurs abdominales non expliquées ou de perte de poids.
- Connaître ses antécédents familiaux : informer son médecin si des proches ont eu un cancer colorectal ou des polypes, car cela peut nécessiter une surveillance plus précoce.
- Adopter des mesures de prévention : maintien d’un poids sain, alimentation riche en fibres (fruits, légumes, céréales complètes), réduction des aliments ultratransformés et des viandes transformées, limitation de l’alcool et arrêt du tabac, activité physique régulière.
- Éviter les retards diagnostiques : les professionnels de santé doivent garder à l’esprit la possibilité d’un cancer colorectal même chez des patients plus jeunes lorsque les symptômes persistent.
La recherche en première ligne
De nombreuses équipes travaillent actuellement à mieux comprendre les mécanismes impliqués. La piste du microbiote est particulièrement active : des études cherchent à identifier des signatures bactériennes associées au cancer précoce, à évaluer l’impact des antibiotiques et à explorer comment une dysbiose pourrait favoriser des lésions cancéreuses.
Les découvertes concernant la colibactine et les empreintes moléculaires qu’elle laisse sur l’ADN fournissent un angle nouveau pour expliquer comment certaines bactéries pourraient contribuer à l’initiation tumorale. Toutefois, ces résultats nécessitent des confirmations et des études longitudinales pour établir des liens de cause à effet.
Parallèlement, les chercheurs évaluent des approches de prévention primaire et secondaire : campagnes de dépistage mieux ciblées, stratégies de modification du microbiote, interventions alimentaires, et identification des sous-groupes génétiques à risque.
Un message de prudence et d’action
La hausse des cancers colorectaux chez les plus jeunes est un signal d’alarme : il appelle à la fois à une meilleure information du public, à une vigilance clinique accrue et à une intensification de la recherche. La mort de personnalités connues, comme James Van Der Beek, rappelle que cette maladie peut toucher des personnes en apparence en bonne santé et qu’il est essentiel de ne pas banaliser les symptômes digestifs persistants.
Enfin, si le dépistage organisé et les mesures de réduction des facteurs de risque restent des leviers importants, la priorité des scientifiques est aujourd’hui d’identifier les causes précises de cette recrudescence pour proposer des stratégies de prévention et de prise en charge adaptées aux générations concernées.
En pratique
Consultez votre médecin si vous constatez des symptômes inhabituels ou persistants. Parlez de vos antécédents familiaux. Si nécessaire, votre médecin pourra prescrire un test de recherche de sang dans les selles ou orienter vers une coloscopie. Mieux vaut agir tôt : un diagnostic précoce augmente nettement les chances de guérison.
Les informations présentées dans cet article reposent sur des études et des expertises médicales publiées récemment, ainsi que sur les observations partagées par des chercheurs et cliniciens. La compréhension du phénomène évolue rapidement, et de nouvelles données sont attendues dans les mois et années à venir.