Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek, survenu le 11 février 2026 à l’âge de 48 ans après un cancer colorectal, ravive l’inquiétude autour d’une hausse significative de cette maladie chez les personnes de moins de 50 ans. Si ce cancer touche traditionnellement davantage les personnes âgées, les données épidémiologiques récentes montrent une augmentation marquée des cas précoces dans plusieurs pays développés, et les causes de cette tendance restent largement incomprises.
Un phénomène en hausse chez les moins de 50 ans
Plusieurs études internationales ont mis en évidence une augmentation du nombre de cancers colorectaux chez les générations nées dans les années 1980 et 1990. Une recherche publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a souligné que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois supérieur de développer un cancer colorectal par rapport à celles nées dans les années 1960, sur la base de données provenant d’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni.
Chiffres et portée
Aux États-Unis, une étude récente publiée dans la revue JAMA a montré que, chez les moins de 50 ans, le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité par cancer. Malgré la gravité de cette évolution, la proportion globale des cancers colorectaux diagnostiqués chez les moins de 50 ans reste relativement faible : selon des chercheurs d’Irlande du Nord, seulement environ 6 % des diagnostics concernent cette tranche d’âge. Cela signifie que, numériquement, la majorité des cas continue d’affecter les personnes plus âgées, mais la tendance à la hausse chez les jeunes est suffisamment nette pour susciter une alerte scientifique et des débats sur le dépistage.
Le cas de personnalités publiques, comme James Van Der Beek (48 ans) et, auparavant, l’acteur Chadwick Boseman (43 ans), a contribué à mettre en lumière ce phénomène et à relancer l’intérêt du grand public pour les signaux d’alerte et le dépistage précoce.
Qu’est-ce qui peut expliquer cette augmentation ?
Les raisons de l’augmentation des cancers colorectaux chez les jeunes sont encore débattues. Plusieurs pistes sont étudiées, souvent de manière complémentaire :
- Modes de vie et facteurs métaboliques : surpoids, obésité, alimentation riche en produits ultratransformés, consommation excessive d’alcool et sédentarité sont des facteurs reconnus qui augmentent le risque de cancer colorectal. Toutefois, ces éléments n’expliquent pas entièrement la rapidité et l’ampleur de la hausse observée.
- Microbiote intestinal : un champ de recherche en pleine expansion suggère que les modifications du microbiote pourraient jouer un rôle clé. Des études récentes, notamment une publication dans la revue Nature, ont identifié des mutations caractéristiques liées à la colibactine, une génotoxine produite par certaines souches d’Escherichia coli. Ces mutations seraient plus fréquentes chez les jeunes patients atteints d’un cancer colorectal que chez les patients plus âgés, ce qui oriente les chercheurs vers une implication possible de certaines bactéries intestinales dans l’initiation ou la progression tumorale.
- Usage répété d’antibiotiques : des travaux suggèrent qu’une utilisation fréquente d’antibiotiques — qui modifient durablement le microbiote — pourrait être associée à un risque accru de cancer colorectal précoce. Le lien n’est pas encore définitivement établi, mais il soulève des questions sur les pratiques de prescription et les effets à long terme des traitements antibiotiques.
- Facteurs génétiques et diversité des sous-types : les chercheurs observent une grande hétérogénéité des cancers colorectaux chez les jeunes, avec plusieurs sous-types tumoraux. Cela laisse penser qu’il n’existera probablement pas une seule cause unique à cet accroissement, mais plutôt une combinaison de facteurs environnementaux, microbiens et génétiques.
Pourquoi les facteurs classiques ne suffisent pas
De nombreux patients jeunes diagnostiqués avec un cancer colorectal n’affichaient pas de profil à risque évident : pas d’obésité marquée, pas de consommation excessive d’alcool ni d’antécédents familiaux clairs. James Van Der Beek, par exemple, avait déclaré mener une vie active et s’intéresser à des pratiques de bien-être, et pourtant il a été diagnostiqué avec un cancer de stade avancé en 2023. Ces cas renforcent l’idée que d’autres mécanismes, invisibles au premier regard, interviennent probablement dans l’émergence précoce de la maladie.
Symptômes à surveiller : que faut-il prendre au sérieux ?
La détection précoce du cancer colorectal augmente fortement les chances de guérison. Certains signes doivent conduire à consulter un professionnel de santé sans tarder :
- Présence de sang dans les selles (même en petite quantité).
- Changements persistants du transit intestinal : diarrhée ou constipation inhabituelle.
- Douleurs abdominales récurrentes ou inconfort digestif persistant.
- Perte de poids inexpliquée et fatigue persistante.
- Anémie (pâleur, essoufflement) qui peut résulter de saignements chroniques discrets.
Ces symptômes peuvent avoir des causes bénignes, mais leur persistance justifie un bilan médical. De trop nombreux jeunes sont diagnostiqués tardivement parce qu’ils et leurs médecins ne suspectent pas un cancer colorectal à cet âge.
Dépistage et prévention : où en est-on ?
Face à la hausse des cas précoces, certains pays ont revu leurs recommandations. Les États-Unis ont abaissé en 2021 l’âge de début du dépistage systématique de 50 à 45 ans. Dans d’autres pays — dont la France et le Royaume-Uni — le dépistage organisé reste, pour l’instant, recommandé à partir de 50 ans, même si les discussions se poursuivent parmi les autorités de santé et les chercheurs.
Quels moyens de dépistage ?
Les principaux outils de dépistage incluent :
- Les tests de recherche de sang occulte dans les selles (test immunologique), qui sont simples, non invasifs et peuvent être réalisés à domicile à intervalles réguliers selon les recommandations nationales.
- La coloscopie, qui permet d’examiner directement le côlon et le rectum et d’enlever des polypes susceptibles de devenir cancéreux. Elle est utilisée comme examen de confirmation après un test de selles positif ou pour des investigations symptomatiques.
Le dépistage améliore nettement le pronostic : lorsqu’un cancer est détecté à un stade précoce, les traitements sont plus efficaces et les chances de guérison augmentent.
Conseils pratiques et prévention
Parmi les mesures préventives recommandées par les autorités de santé et les spécialistes, on trouve :
- Adopter une alimentation équilibrée riche en fibres, fruits, légumes et limiter les aliments ultratransformés.
- Maintenir une activité physique régulière et éviter le surpoids.
- Limiter la consommation d’alcool et le tabagisme.
- Privilégier une utilisation prudente des antibiotiques, sur prescription et uniquement lorsque nécessaire.
- Consulter son médecin dès l’apparition de symptômes digestifs persistants ou inquiétants, quel que soit l’âge.
Que faire si vous êtes inquiet ?
Si vous ressentez l’un des symptômes cités ou que vous avez des antécédents familiaux préoccupants, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant. Celui-ci pourra prescrire des examens de première intention (test de selles, prise de sang) et, si nécessaire, orienter vers une coloscopie ou un spécialiste gastro-entérologue. En cas de saignement rectal franc, d’anémie importante ou de douleurs abdominales intenses, il est recommandé de consulter en urgence.
Le point sur la recherche
La communauté scientifique multiplie les études pour tenter de comprendre cette augmentation préoccupante. Des chercheuses et chercheurs, comme Helen Coleman et Jenny Seligmann, soulignent la complexité du phénomène et la probabilité que plusieurs facteurs interagissent. Les découvertes sur le rôle possible du microbiote et de toxines bactériennes telles que la colibactine constituent un « indice important », mais elles nécessitent des validations supplémentaires et des études mécanistiques pour établir des relations de cause à effet.
En attendant des réponses définitives, la priorité reste la vigilance : informer le public, adapter les pratiques de dépistage quand cela est justifié, et encourager des comportements favorables à la santé intestinale. La disparition de personnalités comme James Van Der Beek rappelle tragiquement que le cancer colorectal ne concerne pas uniquement les générations plus âgées et que la détection précoce peut sauver des vies.
Si vous avez 45 ans ou plus, ou si vous présentez des symptômes inquiétants à tout âge, n’attendez pas : consultez votre médecin. Mieux vaut un bilan rassurant qu’une découverte tardive d’une maladie traitable.