Le bassin de Thau rouvre la vente d’huîtres et moules après deux mois d’interdiction

Après près de deux mois d’interdiction de la récolte et de la commercialisation, la vente des coquillages (huîtres, moules, palourdes) issus de l’étang de Thau est de nouveau autorisée. La préfète de l’Hérault a annoncé la levée des restrictions après avoir constaté qu’« aucun nouvel événement contaminant caractérisé n’est intervenu depuis vingt-huit jours », délai jugé suffisant pour retrouver une qualité sanitaire satisfaisante du milieu. Cette décision intervient au terme d’une période particulièrement pénalisante pour la filière conchylicole locale.

Chronologie de l’alerte et motifs de l’interdiction

L’arrêté préfectoral imposant l’interdiction datait du 30 décembre mais était appliqué rétroactivement depuis le 19 décembre, après la survenue de plusieurs toxi-infections alimentaires collectives liées à la consommation d’huîtres issues de l’étang de Thau. Les investigations épidémiologiques ont pointé la présence de norovirus comme agent probable de ces épisodes de gastro-entérite. Les fortes précipitations de la mi-décembre, qui ont provoqué des débordements des réseaux d’assainissement, sont identifiées comme la cause principale de la contamination ponctuelle des eaux du bassin.

Face à la suspicion de contamination, les autorités sanitaires et la préfecture ont décidé de protéger la santé publique en suspendant temporairement la commercialisation des coquillages provenant de la zone concernée, le temps d’obtenir des garanties sur la qualité microbiologique de l’eau et des produits. La décision a été prise après concertation avec la cellule de concertation du pôle de compétence sur les activités de conchyliculture et de pêche.

Un secteur durment touché : pertes économiques et inquiétudes

La fermeture, intervenue en pleine période de fêtes, a frappé au plus mauvais moment pour la conchyliculture. Le président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée, Patrice Lafont, a estimé le manque à gagner de la filière à environ douze millions d’euros depuis la fin décembre. Ce chiffre tient compte des ventes perdues, des restaurants et marchés privés de produits locaux, ainsi que des coûts logistiques et sanitaires supplémentaires engagés par les entreprises pour se conformer aux contrôles.

Au-delà du manque à gagner immédiat, les professionnels redoutent un effet durable sur la consommation. La confiance des clients — grande distribution, restaurateurs et consommateurs individuels — peut être longue à retrouver, notamment pour des produits souvent consommés crus, comme les huîtres. Pour certaines exploitations, la période de fermeture peut fragiliser la trésorerie et menacer la pérennité des emplois locaux : l’Hérault compte environ 380 entreprises conchylicoles et près de 3 000 emplois dépendant de cette activité.

Mesures d’accompagnement décidées par les collectivités

Pour limiter l’impact financier et soutenir la filière, la région Occitanie, le département de l’Hérault et l’agglomération de Sète ont annoncé un plan de soutien global de 1,5 million d’euros. Les mesures prévues incluent :

• Des exonérations temporaires de redevances professionnelles pour alléger la charge financière des exploitants ;
• Un soutien ciblé à la communication pour organiser une campagne visant à informer les consommateurs sur la sécurité sanitaire et le retour progressif des produits sur le marché ;
• Des aides aux dispositifs de contrôle et d’analyse afin de renforcer la surveillance microbiologique et de raccourcir les délais d’expertise ;
• Un accompagnement administratif et technique pour les producteurs les plus fragilisés, visant à sécuriser les emplois et à limiter les faillites.

Ces aides répondent à l’urgence, mais les professionnels demandent aussi des actions durables pour prévenir la répétition de telles crises, en particulier sur la modernisation des réseaux d’assainissement et l’amélioration des systèmes de gestion des eaux pluviales.

Pourquoi les coquillages sont sensibles aux virus comme le norovirus

Les coquillages filtreurs, notamment les huîtres et les moules, accumulent dans leurs tissus les micro-organismes présents dans l’eau, y compris les virus d’origine humaine. Le norovirus, responsable d’un grand nombre de gastro-entérites aiguës, se transmet principalement par voie oro-fécale et peut parvenir dans les zones conchylicoles lors d’événements d’apport d’eaux usées non traitées ou mal traitées.

Quelques éléments à retenir :

• Le norovirus est résistant aux conditions environnementales et peut survivre plusieurs jours dans l’eau de mer ;
• La consommation de coquillages crus augmente le risque d’infection car la cuisson élimine la plupart des agents infectieux ;
• Les contrôles sanitaires réguliers et la surveillance des zones de production sont essentiels pour détecter rapidement toute contamination et protéger la santé publique.

Contrôles, critères de levée de l’interdiction et retour progressif à la vente

La levée des interdictions repose sur des critères sanitaires précis : absence d’événements contaminant caractérisés pendant une période probante, analyses de l’eau et des coquillages montrant des niveaux acceptables d’agents pathogènes, et avis favorables des instances techniques. Dans le cas du bassin de Thau, la préfecture a indiqué qu’un délai de vingt-huit jours sans nouvel épisode avait été respecté, ce qui a permis de considérer que le milieu s’était rétabli.

La réautorisation de la mise en vente ne signifie pas un retour instantané à la situation antérieure pour l’ensemble des acteurs. Les filières vont devoir :

1. Se soumettre à des contrôles renforcés à court terme pour garantir la conformité des lots ;
2. Mettre en place des documents de traçabilité précis pour rassurer acheteurs et consommateurs ;
3. Communiquer de façon transparente sur les résultats des analyses et les mesures prises pour prévenir de futurs incidents.

Mesures de prévention et attente du secteur

Les professionnels et les collectivités s’accordent sur la nécessité d’actions préventives pour réduire la vulnérabilité de la filière aux contaminations d’origine urbaine. Les principales pistes évoquées comprennent :

• La modernisation et l’entretien des réseaux d’assainissement pour limiter les risques de débordement lors d’épisodes pluvieux intenses ;
• La mise en œuvre de zones tampons et d’ouvrages de gestion des eaux pluviales autour des bassins sensibles ;
• Le renforcement des protocoles de surveillance microbiologique saisonniers et après épisodes climatiques exceptionnels ;
• Une meilleure coordination entre collectivités, services de l’État et professionnels pour accélérer la réponse en cas d’alerte.

Parallèlement, les initiatives locales de valorisation, comme le Conchylitour lancé à l’été 2024, sont destinées à promouvoir le savoir‑faire conchylicole et à diversifier les sources de revenus via le tourisme et l’éducation au grand public. Ces actions peuvent aider à restaurer l’image des produits du bassin et à recréer un lien de confiance avec les consommateurs.

Conseils aux consommateurs

Pour les consommateurs, quelques règles simples permettent de réduire les risques lorsqu’ils achètent ou consomment des coquillages :

• Privilégier des produits issus de zones contrôlées et demander la traçabilité si nécessaire ;
• Considérer la cuisson pour les personnes fragiles (jeunes enfants, personnes âgées, personnes immunodéprimées) car la cuisson réduit le risque d’infection ;
• Respecter les recommandations sanitaires locales en cas d’alerte ou d’interdiction ;
• Éviter la consommation d’huîtres crues en période d’épidémie virale connue ou de doute sanitaire.

Perspectives et enjeux à moyen terme

La levée de l’interdiction est une première étape vers la reprise d’activité, mais la filière conchylicole du bassin de Thau fait face à des défis structurels. Outre la nécessité d’investissements dans les réseaux d’assainissement, il faudra consolider les outils de surveillance, améliorer la communication pour restaurer la confiance et diversifier les activités pour mieux absorber les chocs économiques.

Les collectivités et l’État sont appelés à travailler en synergie avec les professionnels pour définir des plans d’action concrets. Les mesures annoncées (soutien financier, exonérations et campagne de communication) répondent à l’urgence, mais des projets de long terme seront nécessaires pour garantir la résilience de la filière face aux aléas climatiques et sanitaires.

Conclusion

La réautorisation de mise en vente des coquillages de l’étang de Thau marque la fin d’une période d’incertitude sanitaire et économique. Elle est accueillie avec soulagement par les ostréiculteurs et les acteurs locaux, mais laisse des séquelles : pertes financières importantes, fragilisation de certaines exploitations et questionnement sur la confiance des consommateurs. Le défi à venir est double : restaurer rapidement la commercialisation et engager des actions durables pour prévenir la répétition de telles crises. La mobilisation des collectivités et des professionnels sera déterminante pour la reconstruction de la filière et la protection de la santé publique.