Coquillages de l’étang de Thau : levée de l’interdiction après les contaminations au norovirus

Après près de deux mois d’interdiction de la récolte et de la commercialisation, la vente des coquillages issus de l’étang de Thau — huîtres, moules et palourdes — a été de nouveau autorisée par la préfecture de l’Hérault. La décision fait suite à l’absence de nouveaux événements contaminant depuis vingt-huit jours, délai retenu par les autorités pour considérer que la qualité sanitaire du milieu est rétablie.

Pourquoi l’interdiction avait-elle été prise ?

La mesure, prise fin décembre et appliquée rétroactivement depuis le 19 du même mois, avait été motivée par plusieurs cas de toxi-infections alimentaires collectives rattachées à la consommation d’huîtres provenant de l’étang de Thau. Les investigations épidémiologiques ont pointé la présence de norovirus, principal agent des gastro-entérites virales, comme cause probable des intoxications. Ces contaminations ont été liées aux fortes précipitations survenues à la mi-décembre, qui ont provoqué des débordements des réseaux d’assainissement et entraîné des apports ponctuels de pollution dans le bassin.

Un impact économique lourd pour la filière

L’interdiction de commercialisation est tombée en pleine période de fêtes, traditionnellement la plus lucrative pour les producteurs conchylicoles. Les professionnels du secteur ont fait état d’un manque à gagner important : le Comité régional de conchyliculture de Méditerranée a estimé les pertes globales à environ douze millions d’euros depuis la fin décembre. Cette estimation prend en compte les ventes perdues, le gaspillage des produits récoltés juste avant l’arrêté, ainsi que les coûts logistiques et de stockage supplémentaires.

Au-delà des chiffres, de nombreuses exploitations, souvent de petite taille, ont dû faire face à des difficultés de trésorerie et à des charges fixes inchangées (salaires, matériel, locations d’emplacements). Certains producteurs craignent des fermetures temporaires d’activité si les aides et mesures de soutien ne suffisent pas à compenser la perte de revenus.

Réactions des autorités et mesures de soutien

Face à la situation, les collectivités territoriales — région Occitanie, département de l’Hérault et agglomération de Sète — ont annoncé un plan de soutien global doté de 1,5 million d’euros. Ce plan comprend notamment :

• des exonérations ou reports de redevances professionnelles pour les entreprises conchylicoles impactées ;
• un soutien financier direct pour les exploitants les plus en difficulté ;
• une campagne de communication visant à restaurer la confiance des consommateurs ;
• un renforcement des dispositifs de surveillance et d’analyses sanitaires des eaux et des coquillages.

La préfecture a expliqué que la levée de l’interdiction a été décidée après consultation de la cellule de concertation du pôle de compétence sur les activités de conchyliculture et de pêche. Les autorités insistent sur la poursuite des contrôles pour détecter rapidement tout nouveau signalement et prévenir de nouvelles alertes sanitaires.

Le défi de la confiance des consommateurs

Si la reprise des ventes est un soulagement pour les professionnels, elle ne résout pas immédiatement la question de la confiance. « Maintenant, on va mesurer l’impact de cette fermeture sur les consommateurs », a déclaré le président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée. La filière redoute que certains acheteurs se tournent vers des produits concurrents ou réduisent durablement leur consommation de coquillages.

Pour répondre à cette crainte, les acteurs locaux misent sur des actions ciblées : mise en valeur des bonnes pratiques sanitaires des producteurs, traçabilité renforcée des lots, journées portes ouvertes et animations (comme le Conchylitour créé pour valoriser le patrimoine conchylicole), ainsi que des messages clairs sur les contrôles et les garanties de sécurité sanitaire.

Norovirus : ce qu’il faut savoir

Le norovirus est l’un des agents les plus fréquents des gastro-entérites aiguës. Il se transmet principalement par voie fécale-orale, via des aliments contaminés, de l’eau ou des surfaces souillées. Les symptômes incluent nausées, vomissements, diarrhée et douleurs abdominales, et surviennent généralement dans les 24 à 48 heures suivant l’exposition. La plupart des personnes se rétablissent en quelques jours, mais les infections peuvent être plus graves chez les jeunes enfants, les personnes âgées ou les personnes immunodéprimées.

Dans le cas des coquillages, l’origine virale est souvent liée à des rejets d’eaux usées ou à des épisodes de pollution ponctuelle. Les coquillages filtrent l’eau et peuvent concentrer des agents pathogènes présents dans leur environnement. C’est pourquoi la surveillance des eaux et des produits reste essentielle.

Surveillance, contrôles et bonnes pratiques

La levée de l’interdiction s’accompagne d’un maintien des contrôles renforcés. Les services sanitaires procèdent à des analyses régulières des eaux de l’étang et des lots de coquillages destinés à la commercialisation. Les critères de surveillance comprennent la recherche de germes indicateurs de contamination fécale et, selon les contextes, des analyses spécifiques pour des virus comme le norovirus.

Parallèlement, plusieurs recommandations sont rappelées aux professionnels et aux consommateurs :

• Aux producteurs : respecter les fiches d’autocontrôle, déclarer tout incident environnemental ou sanitaire, et limiter les récoltes en cas de suspicion de contamination.
• Aux distributeurs : renforcer la traçabilité des lots et s’assurer de la conformité des documents sanitaires avant mise en vente.
• Aux consommateurs : préférer des produits achetés auprès de fournisseurs identifiables, respecter les règles d’hygiène lors de la préparation et éviter la consommation de coquillages crus pour les personnes vulnérables.

Conséquences territoriales et perspectives pour la filière

L’Hérault est le premier département conchylicole de Méditerranée, avec environ 380 entreprises et quelque 3 000 emplois liés à cette activité. La filière joue un rôle économique et culturel majeur dans le bassin de Thau et les communes avoisinantes. La crise récente rappelle la vulnérabilité de ces activités face aux événements climatiques extrêmes et aux défaillances des réseaux d’assainissement.

Plusieurs pistes sont mises en avant pour renforcer la résilience de la filière :

1. investissements dans l’amélioration des infrastructures d’assainissement pour réduire les risques de débordement lors d’épisodes pluvieux intenses ;
2. renforcement des dispositifs de surveillance environnementale et sanitaire ;
3. diversification des débouchés et des activités liées à la conchyliculture (tourisme, transformation, valorisation locale) pour limiter l’exposition économique à un événement ponctuel ;
4. mise en place d’un fonds de solidarité ou d’assurance catastrophe adapté aux spécificités de la filière conchylicole.

Que retenir ?

La réautorisation de la commercialisation des coquillages de l’étang de Thau marque une étape importante vers la reprise d’activité pour les ostréiculteurs et mytiliculteurs locaux. Toutefois, l’impact économique et la possible érosion de la confiance des consommateurs restent des défis majeurs. Les mesures de soutien annoncées par les collectivités et les actions de communication visent à accompagner la relance, tandis que les contrôles sanitaires renforcés sont maintenus pour prévenir toute nouvelle contamination.

Conseils pratiques pour le consommateur

• Pour les personnes fragiles (jeunes enfants, personnes âgées, personnes immunodéprimées) : éviter la consommation de coquillages crus même si la commercialisation est rouverte.
• Conserver les produits réfrigérés et respecter la chaîne du froid jusqu’à la consommation.
• En cas de symptômes digestifs après consommation de coquillages, contacter un professionnel de santé et signaler l’incident aux autorités sanitaires si une intoxication est suspectée.

La situation dans le bassin de Thau illustre l’importance d’un pilotage concerté entre autorités, filière et collectivités pour garantir la sécurité sanitaire des produits et la pérennité des activités locales. La vigilance reste de mise, tant pour protéger la santé publique que pour préserver un savoir-faire et une économie ancrés dans le territoire.