Fin de l’interdiction des coquillages de l’étang de Thau : quelles conséquences pour la filière ?

Après près de deux mois d’interdiction, la commercialisation des coquillages issus de l’étang de Thau (huîtres, moules et palourdes) est de nouveau autorisée. La préfète de l’Hérault a annoncé la levée des restrictions après que 28 jours se soient écoulés sans nouvel événement contaminant caractérisé, délai jugé suffisant pour rétablir une qualité sanitaire satisfaisante du milieu.

Chronologie : de la détection à la levée de l’interdiction

L’arrêté préfectoral a été publié le 30 décembre et s’appliquait rétroactivement depuis le 19 décembre, en pleine période de fêtes, moment traditionnellement le plus important pour la consommation de coquillages. L’interdiction faisait suite à plusieurs cas de toxi-infections alimentaires collectives attribuées à la consommation d’huîtres provenant de l’étang de Thau. Les investigations ont mis en évidence la présence de norovirus, agent le plus fréquent des gastro-entérites aiguës humaines, et un lien épidémiologique avec des épisodes de fortes pluies et des débordements des réseaux d’assainissement à la mi-décembre.

Après des prélèvements répétés et l’évaluation de l’état sanitaire de l’étang, la préfète a indiqué qu’aucun nouvel événement contaminant caractérisé n’avait été observé depuis vingt‑huit jours, ce qui a permis de rétablir les autorisations de récolte et de commercialisation. La décision a été prise « après consultation de la cellule de concertation du pôle de compétence sur les activités de conchyliculture et de pêche ».

Origine du problème : norovirus et événements climatiques

Le norovirus est un virus très contagieux responsable de gastro-entérites aiguës. Il se transmet principalement par l’ingestion d’aliments contaminés ou par contact avec des surfaces ou des mains contaminées. Les coquillages filtrent l’eau et peuvent concentrer des agents pathogènes présents dans leur milieu, ce qui les rend sensibles aux épisodes de pollution d’origine urbaine ou agricole.

Dans le cas de l’étang de Thau, les fortes précipitations ont provoqué des débordements des réseaux d’assainissement, entraînant un apport ponctuel mais significatif de matières fécales et d’agents microbiens dans la lagune. Ces apports peuvent suffire à contaminer temporairement les coquillages, d’où la nécessité d’interdictions temporaires quand un risque sanitaire est identifié.

Impact économique : un secteur fragilisé

La filière conchylicole du bassin de Thau a été fortement touchée par cette fermeture administrative, qui a coïncidé avec la période de fêtes où la consommation d’huîtres et de coquillages est la plus élevée. Le président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée a estimé le manque à gagner pour la filière à environ 12 millions d’euros depuis la fin décembre. Ce chiffre englobe les pertes directes de chiffre d’affaires, les invendus, le gaspillage, ainsi que des coûts logistiques et de stockage supplémentaires.

L’impact dépasse le seul chiffre d’affaires. L’étang de Thau est une zone conchylicole majeure en Méditerranée : près de 380 entreprises y exercent et environ 3 000 emplois y sont liés. De nombreuses petites entreprises familiales et saisonnières dépendent directement des ventes de fin d’année pour assurer leur trésorerie annuelle. Une interruption prolongée en période clé met en péril la pérennité de certaines exploitations et renforce la précarité des emplois associés.

Conséquences sur la confiance des consommateurs

Au-delà du choc économique, les professionnels craignent une érosion durable de la confiance des consommateurs. Les épisodes sanitaires, même ponctuels, ont un effet d’entraînement : médias, réseaux sociaux et bouche-à-oreille peuvent accentuer la méfiance, et la restauration comme la distribution peuvent réduire leurs commandes par précaution. Les ostréiculteurs redoutent donc une baisse de la demande qui pourrait perdurer plusieurs mois, et même au-delà, si la communication et les mesures de sécurité ne parviennent pas à rétablir une image rassurante.

Mesures de soutien annoncées par les collectivités

Pour accompagner la filière, la région Occitanie, le département de l’Hérault et l’agglomération de Sète ont présenté un plan de soutien de 1,5 million d’euros. Les principales mesures annoncées comprennent :

• Des exonérations temporaires de redevance professionnelle pour alléger la trésorerie des exploitants ;
• Un soutien financier ciblé pour compenser une partie des pertes liées à la période de fermeture ;
• Une campagne de communication coordonnée visant à informer le public sur les contrôles sanitaires et les garanties de qualité ;
• Un accompagnement technique et administratif pour aider les entreprises à solliciter d’autres dispositifs d’aide ou à améliorer leurs pratiques d’autosurveillance.

Ces mesures visent à limiter les effets immédiats de la crise et à préparer une relance maîtrisée de l’activité. Elles doivent toutefois être complétées par des actions de long terme pour réduire la vulnérabilité de la filière face aux événements climatiques et aux risques de pollution.

Initiatives locales pour valoriser la filière

Parmi les actions engagées avant et pendant la crise, la collectivité territoriale a développé le « Conchylitour », lancé à l’été 2024. Inspiré des circuits œnotouristiques, ce projet propose aux visiteurs de découvrir le patrimoine conchylicole du bassin de Thau et de Vendres, avec la visite de mas conchylicoles et la valorisation du savoir‑faire des producteurs. De telles initiatives ont pour objectif d’ancrer la consommation dans une relation de proximité et de confiance entre producteurs et consommateurs.

Ce que la levée de l’interdiction change pour les professionnels et les consommateurs

La reprise de la commercialisation permet aux producteurs de remettre leurs produits sur le marché, mais la situation n’est pas pour autant revenue à la normale. Les professionnels doivent composer avec des stocks, des coûts de remise en marché et la nécessité de démontrer que leurs coquillages sont sûrs. Les acheteurs — restaurateurs, poissonniers, grossistes — peuvent demander des renforts de tests et des certificats de conformité pour sécuriser leurs approvisionnements.

Pour les consommateurs, la levée de l’interdiction signifie que les coquillages sont à nouveau disponibles, mais la prudence reste de mise : les autorités sanitaires et les professionnels rappellent l’importance des règles d’hygiène et des bonnes pratiques de conservation et de préparation. Les personnes fragiles (jeunes enfants, personnes âgées, femmes enceintes, personnes immunodéprimées) sont généralement invitées à éviter la consommation de produits crus ou peu cuits.

Prévention et surveillance : quelles leçons tirer ?

L’épisode met en lumière plusieurs leviers d’action pour réduire le risque de contaminations futures :

1. Renforcer la gestion des eaux pluviales et des réseaux d’assainissement afin de limiter les déversements accidentels en période de fortes pluies ;
2. Améliorer les dispositifs de surveillance de la qualité de l’eau et des coquillages, avec des prélèvements plus fréquents dans les périodes à risque ;
3. Développer des procédures d’alerte rapide impliquant les collectivités, les agences sanitaires et les professionnels pour agir plus tôt et limiter les impacts ;
4. Renforcer la communication transparente vers le grand public pour expliquer les risques, les mesures prises et le calendrier de réouverture des zones concernées ;
5. Soutenir la diversification des revenus des exploitations conchylicoles par l’oystourisme, la transformation locale ou d’autres activités complémentaires.

Perspectives

La levée de l’interdiction est un soulagement pour la filière et les consommateurs, mais elle ne doit pas masquer la fragilité du modèle face aux événements climatiques et aux pressions sur la qualité de l’eau. La conchyliculture dans l’Hérault représente un enjeu économique et culturel fort ; préserver sa réputation et sa résilience nécessitera des investissements publics et privés, une meilleure gestion des risques et une communication soutenue pour restaurer la confiance.

À court terme, la priorité est de permettre une remise en marché contrôlée et de suivre l’évolution de la demande. À moyen terme, l’objectif est d’installer des pratiques et des infrastructures qui réduisent la probabilité de récurrence d’événements similaires, tout en accompagnant les exploitants dans la transition pour garantir la survie économique de cette filière emblématique.

Points clés à retenir

• La vente des coquillages de l’étang de Thau est de nouveau autorisée après presque deux mois d’interdiction liée à des contaminations au norovirus.
• La filière estime un manque à gagner d’environ 12 millions d’euros ; les collectivités ont proposé un plan de soutien de 1,5 million d’euros.
• La crise souligne l’importance de la prévention (gestion des eaux, surveillance) et de la communication pour restaurer la confiance des consommateurs.