Après près de deux mois d’interdiction de récolte et de commercialisation, les coquillages (huîtres, moules et palourdes) issus de l’étang de Thau peuvent de nouveau être vendus. La préfète de l’Hérault a annoncé la levée des restrictions après avoir constaté l’absence de « nouvel événement contaminant » pendant vingt‑huit jours, durée jugée suffisante pour considérer que la qualité sanitaire du milieu est revenue à un niveau satisfaisant.
Rappel des faits : une fermeture appliquée en pleine période de fêtes
L’arrêté préfectoral qui a interdit la vente des coquillages datait du 30 décembre mais s’appliquait de manière rétroactive depuis le 19 décembre, en réaction à plusieurs toxi‑infections alimentaires collectives attribuées à la consommation d’huîtres de l’étang de Thau. Les investigations sanitaires ont relevé la présence de norovirus, agent le plus fréquent des gastro‑entérites virales, et ont pointé comme origine probable le débordement des réseaux d’assainissement suite aux fortes précipitations de la mi‑décembre.
Cette période de l’année est la plus sensible pour la filière conchylicole : le Nouvel An et les fêtes de fin d’année représentent un pic de consommation et de chiffre d’affaires pour les producteurs, les poissonniers et les commerces locaux. L’interdiction, imposée en plein cœur de cette saison, a donc frappé l’activité au moment où les revenus sont traditionnellement les plus élevés.
Quel bilan économique pour la filière ?
Les producteurs et représentants professionnels estiment le manque à gagner à environ douze millions d’euros depuis la fin du mois de décembre. Ce chiffre regroupe des pertes de chiffre d’affaires liées aux ventes manquées, des coûts de logistique et d’éventuelle destruction de stock, ainsi que des impacts indirects sur les commerces associés (grossistes, poissonneries, restauration locale).
Au‑delà du coût immédiat, les acteurs craignent un effet durable sur la fréquentation et la consommation. La confiance des consommateurs envers les coquillages de la zone pourrait être affectée pendant plusieurs mois, voire saisons, ce qui oblige la filière à envisager des actions de reconquête commerciale et de transparence sanitaire.
Mesures d’accompagnement décidées par les collectivités
Pour limiter la casse et accompagner la reprise, la région Occitanie, le département de l’Hérault et l’agglomération de Sète ont annoncé un plan de soutien d’environ 1,5 million d’euros. Ce dispositif prévoit notamment :
- des exonérations et aménagements temporaires de redevances professionnelles pour les exploitants conchylicoles ;
- un appui logistique et administratif pour les entreprises les plus fragilisées ;
- une campagne de communication visant à informer les consommateurs sur les mesures prises et à restaurer la confiance dans les produits du bassin de Thau.
Le département rappelle que l’Hérault est le premier département conchylicole de Méditerranée, avec quelque 380 entreprises et environ 3 000 emplois directs liés à cette activité. Pour valoriser le patrimoine conchylicole et soutenir les professionnels, une opération touristique appelée « Conchylitour » avait déjà été lancée à l’été 2024, invitant le public à découvrir les mas conchylicoles et les savoir‑faire locaux.
Contrôles sanitaires et surveillance : comment la décision a été prise
La levée de l’interdiction a été prise après consultation d’une cellule de concertation regroupant des experts du pôle de compétence en conchyliculture et en santé publique. Les autorités se sont appuyées sur des campagnes d’analyses répétées des eaux et des coquillages, ainsi que sur le suivi des indicateurs épidémiologiques locaux. L’absence de nouveaux épisodes contaminant pendant vingt‑huit jours a été considérée comme un signal favorable au rétablissement des conditions sanitaires.
Les tests réalisés cherchent notamment à détecter la présence de norovirus et d’autres agents pathogènes susceptibles d’entraîner des toxi‑infections alimentaires. Les résultats de ces analyses, combinés aux évaluations environnementales, servent de base à toute décision de restriction ou de levée de restriction.
Quelles garanties pour les consommateurs ?
La réautorisation s’accompagne d’un renforcement des contrôles et d’un protocole de surveillance étendu. Les professionnels devront continuer à transmettre les résultats de leurs prélèvements aux autorités, et des inspections seront maintenues pour s’assurer du respect des bonnes pratiques d’élevage, de récolte et de conditionnement.
Il est important de rappeler que, si la présence ponctuelle de norovirus dans l’environnement est possible après des épisodes pluvieux intenses, les procédures de contrôle et les délais de surveillance visent précisément à réduire le risque de commercialisation de produits insufficientement sûrs.
Impact social et perspectives pour les producteurs
Pour les exploitants, la période écoulée a été particulièrement difficile : réduction des ventes, stocks inutilisables, et une charge psychologique liée à l’incertitude. Les aides financières et les exonérations annoncées devraient soulager en partie les structures les plus fragiles, mais les professionnels soulignent la nécessité d’actions complémentaires pour relancer la demande.
Parmi les pistes évoquées par les acteurs locaux :
- des actions de communication ciblées pour expliquer les contrôles sanitaires et rassurer le consommateur ;
- des événements locaux et des opérations de valorisation (visites, dégustations encadrées) pour remettre en avant la qualité du produit et les savoir‑faire ;
- un soutien à la diversification des débouchés commerciaux (transformations, circuits courts, marchés locaux).
Conseils pratiques pour le grand public
Pour les consommateurs, quelques recommandations de prudence restent utiles :
- acheter des coquillages auprès de professionnels identifiés et respectant la chaîne de traçabilité ;
- conserver les produits au frais et respecter les consignes de conservation indiquées par le vendeur ;
- les personnes fragiles (jeunes enfants, personnes âgées, femmes enceintes, personnes immunodéprimées) peuvent éviter la consommation de coquillages crus, ou demander un avis médical si elles ont des doutes ;
- en cas de symptômes digestifs après consommation de coquillages (diarrhée, vomissements, douleurs abdominales), consulter un professionnel de santé et signaler l’incident aux autorités sanitaires si un lien avec un produit local est suspecté.
Regarder vers l’avenir
La levée de l’interdiction est un soulagement pour l’ensemble de la filière, mais elle ne doit pas masquer les défis restants : restaurer la confiance des consommateurs, sécuriser durablement les approvisionnements et renforcer les infrastructures d’assainissement pour réduire le risque de nouvelles contaminations liées aux débordements lors d’épisodes pluvieux intenses.
Les acteurs locaux, accompagnés par les collectivités, devront conjuguer mesures économiques, actions de communication et investissements techniques pour que la production conchylicole de l’étang de Thau retrouve sa place et sa réputation. La reprise commerciale marque une étape, mais la reconstruction d’une image solide et la prévention des risques sanitaires restent des priorités pour les semaines et mois à venir.
En attendant, la surveillance reste active et la mobilisation des pouvoirs publics et des professionnels se poursuit pour assurer à la fois la sécurité sanitaire et la pérennité d’un secteur essentiel à l’économie locale.