Après presque deux mois d’arrêt, les coquillages issus de l’étang de Thau — huîtres, moules et palourdes — peuvent de nouveau être mis en vente. La préfète de l’Hérault a levé mardi les restrictions imposées à la commercialisation, au motif qu’aucun nouvel événement contaminant caractérisé n’a été observé depuis la période de surveillance requise. Si la décision est synonyme de soulagement pour la filière conchylicole locale, elle ne marque pas la fin des inquiétudes : producteurs, distributeurs et collectivités devront encore travailler pour réparer les pertes financières et restaurer la confiance des consommateurs.
Pourquoi l’interdiction a-t-elle été prise ?
La suspension de la récolte et de la vente avait été décidée à la suite d’épisodes de toxi-infections alimentaires collectives liés à la consommation d’huîtres issues de l’étang de Thau à la mi-décembre. Les investigations épidémiologiques ont mis en évidence la présence de norovirus, agent viral fréquemment responsable de gastro-entérites aiguës. Les pluies intenses sur la région à cette période ont provoqué des débordements de réseaux d’assainissement, favorisant l’introduction d’eaux usées dans le milieu lagunaire.
L’arrêté préfectoral, signé le 30 décembre mais appliqué rétroactivement depuis le 19 décembre, visait à protéger la santé publique en levant temporairement l’autorisation de commercialisation des coquillages jusqu’à ce que les analyses sanitaires retrouvent un niveau jugé sûr. La levée des restrictions intervient après une période de surveillance prolongée : l’absence de nouvel événement contaminant pendant vingt-huit jours a été considérée comme suffisante pour rétablir une qualité sanitaire satisfaisante.
Un secteur lourdement touché
La mesure est tombée en pleine période de fêtes, traditionnellement la plus lucrative pour la conchyliculture. Selon le président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée, la filière a subi un manque à gagner évalué à environ douze millions d’euros depuis la fin décembre. Ce chiffre reflète des ventes perdues, des invendus, des coûts logistiques supplémentaires et l’impact sur la chaîne d’approvisionnement locale (restauration, marchés, grossistes).
Au-delà des pertes financières directes, les producteurs craignent une dégradation durable de la réputation commerciale des coquillages de l’étang de Thau. La consommation d’huîtres et de mollusques bivalves repose largement sur la confiance des consommateurs : un seul épisode sanitaire peut modifier les habitudes d’achat et réduire la demande pendant plusieurs mois.
Impacts concrets pour les acteurs locaux
- Perte de chiffre d’affaires pour les ostréiculteurs et mytiliculteurs, notamment les petites entreprises familiales ;
- Stocks invendus et coûts liés à la conservation ou à la transformation ;
- Conséquences pour les emplois locaux : production, logistique, vente au détail et restauration ;
- Effets sur l’attractivité touristique liée à la gastronomie locale et aux activités de découverte conchylicole.
Les mesures de soutien annoncées
Les collectivités — région Occitanie, département de l’Hérault et agglomération de Sète — ont présenté un plan de soutien doté de 1,5 million d’euros. Ce dispositif comprend des exonérations de redevances professionnelles, des aides financières ciblées et le financement d’une campagne de communication destinée à restaurer l’image des produits du bassin de Thau.
Parmi les mesures locales mises en avant figure également le Conchylitour, initié à l’été 2024 pour valoriser le patrimoine conchylicole : visites de mas conchylicoles, rencontres avec les producteurs et actions pédagogiques pour faire connaître le métier et les pratiques sanitaires qui encadrent la production.
Surveillance et contrôles renforcés
La levée de l’interdiction ne signifie pas la fin des contrôles. Les autorités sanitaires poursuivront des prélèvements réguliers et des analyses pour détecter d’éventuelles traces virales ou microbiologiques dans l’eau et dans les coquillages. Ces contrôles sont essentiels pour garantir une remise sur le marché en toute sécurité et pour prévenir de nouveaux épisodes.
Les professionnels devront se conformer à des protocoles renforcés de traçabilité, de biosécurité sur les exploitations et de communication vers les acheteurs. Les mesures peuvent inclure une fréquence accrue des analyses, des seuils d’alerte plus stricts et des procédures d’isolement des lots suspects.
Ce que doivent savoir les consommateurs
Pour le grand public, le message sanitaire est le suivant : les coquillages de l’étang de Thau sont à nouveau autorisés à la vente, mais il convient de respecter les bonnes pratiques d’hygiène. Le norovirus provoque des symptômes digestifs (nausées, vomissements, diarrhée) qui surviennent rapidement après l’exposition et disparaissent généralement en quelques jours chez les personnes saines. Les personnes fragiles (personnes âgées, jeunes enfants, personnes immunodéprimées) restent les plus à risque de complications et doivent faire preuve de prudence.
Quelques conseils simples :
- Consommer des coquillages fraîchement préparés et, si possible, cuits pour réduire tout risque viral ;
- Éviter la consommation de produits crus en cas d’épidémie ou de signaux d’alerte sanitaire ;
- Respecter les règles d’hygiène domestique : lavage des mains avant et après manipulation des coquillages ;
- Préserver la chaîne de froid et se renseigner auprès du vendeur sur la provenance des produits et les certificats sanitaires éventuels.
Perspectives et actions à mener
Plusieurs pistes sont aujourd’hui discutées pour limiter le risque de récidive et protéger la filière sur le long terme :
- Renforcer les infrastructures d’assainissement pour réduire les risques de débordement lors d’intempéries ;
- Améliorer la surveillance environnementale et la remontée d’information entre syndicats d’eau, services de l’État et conchyliculteurs ;
- Promouvoir la traçabilité et la communication transparente vers le consommateur ;
- Mettre en place des dispositifs d’assurance et d’accompagnement financier prévus pour les crises sanitaires et climatiques affectant les producteurs.
Des investissements dans les réseaux d’assainissement et des travaux d’adaptation aux épisodes météorologiques extrêmes sont régulièrement évoqués par les élus locaux comme indispensables pour éviter que les épisodes de contamination liés aux eaux usées ne deviennent plus fréquents.
Témoignages et réactions
Les réactions sont contrastées : d’un côté, une grande satisfaction d’obtenir le feu vert pour reprendre la commercialisation ; de l’autre, une crainte manifeste pour l’avenir. Patrice Lafont, président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée, a souligné l’ampleur du préjudice économique et l’enjeu de reconquête du marché. Pour de nombreux producteurs, la priorité immédiate restera la sécurisation des lots à remettre sur le marché et la communication auprès des acheteurs professionnels et des consommateurs.
Les collectivités ont rappelé l’importance d’un soutien coordonné : aides financières, exonérations temporaires et actions de communication doivent permettre d’atténuer l’impact économique et d’accompagner la filière dans sa sortie de crise.
Foire aux questions (FAQ)
Les coquillages du bassin de Thau sont-ils désormais sûrs ?
Oui : la levée de l’interdiction fait suite à une période de surveillance durant laquelle aucun nouvel événement contaminant n’a été détecté. Des analyses régulières restent toutefois en place.
Que faire si j’ai consommé des coquillages pendant l’interdiction ?
Si vous avez consommé des coquillages issus de l’étang de Thau pendant la période d’alerte et que vous présentez des symptômes digestifs sévères ou persistants, consultez un professionnel de santé. Pour des symptômes légers, hydrater et se reposer suffit généralement ; en cas de doute, prenez conseil auprès de votre médecin.
Comment la filière va-t-elle se remettre financièrement ?
Le plan de soutien annoncé (1,5 million d’euros) vise à compenser partiellement les pertes via exonérations et aides ciblées. Mais beaucoup d’acteurs estiment que la reconstruction commerciale demandera du temps et des efforts soutenus, notamment en matière de communication et de diversification des circuits de vente.
Conclusion
La levée de l’interdiction de commercialisation des coquillages de l’étang de Thau est une bonne nouvelle pour les producteurs et les commerces locaux. Elle intervient après une période de vigilance justifiée par des cas attribués à des norovirus liés à des débordements d’assainissement. Reste désormais à transformer ce répit en une reprise durable : renforcer les moyens de prévention, garantir des contrôles fiables et convaincre des consommateurs parfois échaudés. La conchyliculture de Thau, importante pour l’économie locale, devra conjuguer mesures techniques, soutien public et communication transparente pour se relever pleinement de cette crise.