Étang de Thau : la vente d’huîtres et moules réautorisée après l’alerte aux norovirus — quel impact pour la filière ?

Après près de deux mois d’interdiction, la vente des coquillages issus de l’étang de Thau — huîtres, moules et palourdes — est de nouveau autorisée. La préfète de l’Hérault a annoncé la levée des restrictions en précisant qu’« aucun nouvel événement contaminant caractérisé n’est intervenu depuis vingt‑huit jours », délai considéré suffisant pour rétablir une qualité sanitaire satisfaisante du milieu. Cette décision intervient après un épisode de contamination lié à des débordements des réseaux d’assainissement survenus à la mi‑décembre et ayant provoqué la détection de norovirus à l’origine de plusieurs toxi‑infections alimentaires collectives.

Un arrêt préfectoral appliqué en période de fêtes

L’arrêté préfectoral imposant l’interdiction de récolte et de commercialisation datait du 30 décembre mais avait été rétroactivement appliqué à compter du 19 décembre, une période particulièrement sensible pour la filière conchylicole. La suspension des ventes en pleine saison de fêtes a eu un impact économique immédiat : producteurs, affineurs, poissonniers et acteurs de la distribution ont vu chuter leurs revenus sur un mois décisif.

Quel bilan économique et social ?

Les professionnels estiment le manque à gagner à environ douze millions d’euros depuis la fin décembre. Ce chiffre rassemble les pertes directes de chiffre d’affaires, les invendus et les surcoûts liés à la gestion sanitaire, ainsi que les effets induits sur la filière (transformation, transport, vente au détail). Le bassin de Thau représente une part importante de la conchyliculture méditerranéenne : environ 380 entreprises et quelque 3 000 emplois dépendent de cette activité dans le département de l’Hérault.

Au‑delà de l’impact financier, les ostréiculteurs craignent une atteinte durable à la confiance des consommateurs. Les coquillages sont souvent consommés crus ou peu cuits ; la moindre alerte sanitaire peut provoquer une frilosité durable chez certains acheteurs, affectant la demande même après la levée officielle de l’interdiction.

Les mesures de soutien annoncées

Pour atténuer les conséquences, les collectivités territoriales — Région Occitanie, Département de l’Hérault et l’agglomération de Sète — ont présenté un plan de soutien d’un montant total de 1,5 million d’euros. Ce dispositif comprend notamment des exonérations de redevances professionnelles et des aides ciblées pour les entreprises les plus fragilisées, ainsi qu’un financement pour une campagne de communication destinée à restaurer la confiance des consommateurs.

Ces mesures visent aussi à soutenir la diversité des acteurs concernés : producteurs à terre, travailleurs saisonniers, affineurs et petits commerçants. Les aides anticipées permettront de couvrir une partie des charges et d’accompagner des actions de promotion et de transparence sanitaire.

Des actions déjà engagées pour valoriser la filière

La filière conchylicole locale n’attend pas seulement les aides d’urgence pour se relancer. Elle s’appuie sur des initiatives de valorisation déjà en place, comme le « Conchylitour » lancé à l’été 2024, qui propose des visites de mas conchylicoles, des ateliers de découverte du métier et des actions de sensibilisation des visiteurs au savoir‑faire local. Ce type d’événement contribue à renforcer le lien entre consommateurs et producteurs et à valoriser la traçabilité et la qualité des produits du bassin de Thau.

Quelles garanties sanitaires pour éviter une nouvelle alerte ?

La levée de l’interdiction repose sur l’absence d’événements contaminant caractérisés pendant vingt‑huit jours et sur des analyses régulières des eaux et des coquillages. Pour limiter le risque d’une récidive, plusieurs axes sont désormais mis en avant :

• Renforcement de la surveillance environnementale : fréquence accrue des prélèvements d’eau et de coquillages, analyses virologiques et bactériologiques plus ciblées.
• Amélioration des réseaux d’assainissement : travaux de modernisation et de résilience des stations et des collecteurs pour réduire les risques de débordement lors d’épisodes pluvieux intenses.
• Renforcement de la traçabilité : suivi plus fin des lots et information claire sur l’origine des produits commercialisés.
• Communication transparente : publication des résultats d’analyses et information pédagogique pour expliquer les risques et les règles sanitaires aux consommateurs.

Ces mesures combinent actions publiques et pratiques professionnelles. Les autorités sanitaires et les organisations de la filière doivent maintenir une coordination étroite pour garantir une surveillance continue et une réponse rapide en cas d’incident.

Pratiques et recommandations pour les consommateurs

Pour les consommateurs, il est utile de connaître quelques repères simples afin de réduire les risques liés aux norovirus et autres agents responsables de gastro‑entérites :

• Préférer des coquillages provenant de zones identifiées et contrôlées et demander, auprès des points de vente, des informations sur l’origine et la date de récolte.
• Respecter les règles d’hygiène : conserver les coquillages au froid, éviter la rupture de la chaîne du froid et se laver les mains avant et après manipulation.
• Lorsque cela est possible, privilégier la consommation après cuisson suffisante : la cuisson réduit le risque viral et bactérien, même si certains consommateurs préfèrent les produits crus.
• Être attentif aux populations à risque (personnes âgées, enfants, personnes immunodéprimées) qui doivent redoubler de prudence quant à la consommation de produits crus ou peu cuits.

Ces conseils permettent de limiter l’exposition mais ne remplacent pas les contrôles officiels et le travail de surveillance réalisé par les autorités sanitaires et la filière.

Perspectives et mobilisation de la filière

La levée de l’interdiction est un premier pas vers la reprise d’activité, mais la filière devra s’employer à restaurer sa dynamique commerciale et la confiance des clients. Plusieurs leviers peuvent être activés :

1. Campagnes d’information et de promotion mettant en avant la qualité, la traçabilité et les pratiques sanitaires des producteurs locaux.
2. Actions de diversification des débouchés pour réduire la dépendance aux périodes de forte demande saisonnière.
3. Investissements dans des procédés de contrôle et d’affinage qui garantissent la sécurité des produits.
4. Développement d’un dialogue renforcé entre collectivités, autorités sanitaires et acteurs de la filière pour mieux préparer les réponses aux épisodes climatiques extrêmes susceptibles d’affecter la qualité des eaux.

La conchyliculture autour de l’étang de Thau est ancrée dans un territoire qui a su développer des savoir‑faire reconnus. La mobilisation collective — producteurs, collectivités et consommateurs — sera déterminante pour que la reprise soit aussi durable que possible.

Conclusion

La réautorisation de la commercialisation des coquillages de l’étang de Thau marque la fin d’un épisode sanitaire et économique difficile pour la filière. Si la nouvelle est accueillie avec soulagement, elle ne dissipe pas immédiatement toutes les inquiétudes : les pertes financières restent lourdes, et il faudra du temps et des actions concertées pour restaurer pleinement la confiance des consommateurs. Les mesures de soutien annoncées et les efforts pour renforcer la prévention et la surveillance constituent toutefois des éléments positifs pour accompagner la relance et réduire le risque d’un nouvel incident.

Dans les semaines à venir, la manière dont la filière communiquera et démontrera la sécurité de ses produits sera cruciale. Les consommateurs, quant à eux, peuvent contribuer au rétablissement en se renseignant sur l’origine des coquillages et en adoptant des pratiques d’achat et de préparation prudentes.