Thau : levée de l’interdiction, la filière conchylicole tente de redresser la barre

Levée de l’interdiction sur les coquillages de l’étang de Thau : ce que cela change

Après près de deux mois d’interdiction de récolte et de commercialisation, les huîtres, moules et palourdes issues de l’étang de Thau sont de nouveau autorisées à la vente. La décision, prise par la préfète de l’Hérault après consultation des instances sanitaires locales, s’appuie sur l’absence de nouvel épisode contaminant depuis vingt-huit jours, délai retenu pour considérer que la qualité sanitaire du milieu s’est rétablie.

Contexte et chronologie des événements

La restriction remonte à un arrêté préfectoral publié le 30 décembre, appliqué de manière rétroactive depuis le 19 décembre, en plein cœur de la période festive la plus lucrative pour la filière. Des cas de toxi-infections alimentaires collectives avaient été recensés et mis en relation épidémiologique avec la consommation d’huîtres provenant de l’étang de Thau. Les analyses ont pointé la présence de norovirus, agent le plus fréquent des gastro-entérites aiguës.

Les investigations ont établi un lien entre ces contaminations et un débordement des réseaux d’assainissement provoqué par des fortes précipitations à la mi-décembre. Face au risque sanitaire, les autorités ont décidé de suspendre temporairement la récolte et la commercialisation pour protéger la santé publique et laisser le temps aux prélèvements et analyses d’évaluer l’évolution de la situation.

L’impact économique : des pertes importantes pour la filière

La fermeture, intervenue au plus mauvais moment de la saison, a provoqué un choc économique pour les producteurs, les affineurs, les commerçants et les restaurateurs. Le président du Comité régional de conchyliculture de Méditerranée estime le manque à gagner à une dizaine de millions d’euros, évaluation reprise par les représentants de la filière qui parlent d’un impact d’environ douze millions d’euros depuis la fin décembre.

Dans l’Hérault, département le plus important pour la conchyliculture en Méditerranée, la filière représente environ 380 entreprises et près de 3 000 emplois. Au-delà du chiffre immédiat, la suspension d’activité fragilise les trésoreries, retarde les paiements fournisseurs et compromet des contrats saisonniers. Les petits exploitants, qui vivent souvent au fil de la saisonnalité, sont particulièrement vulnérables.

Mesures de soutien annoncées par les collectivités

Pour atténuer le choc, la région Occitanie, le département de l’Hérault et l’agglomération de Sète ont présenté un plan de soutien global d’un montant de 1,5 million d’euros. Parmi les mesures prévues :

• exonérations temporaires de redevance professionnelle pour les entreprises affectées ;
• dispositifs de soutien financier ciblés pour les exploitants les plus fragiles ;
• un accompagnement pour la communication et la reconquête de la confiance des consommateurs ;
• actions de formation et d’appui technique pour améliorer la résilience des exploitations face à des épisodes sanitaires liés aux aléas climatiques.

Ces aides visent à limiter les fermetures d’établissements, à préserver l’emploi local et à accompagner la relance commerciale. Les collectivités rappellent aussi l’importance de renforcer la prévention en matière d’assainissement et de gestion des eaux pluviales.

Surveillance sanitaire et critères de levée de l’arrêté

La décision de lever l’interdiction repose sur un cadre sanitaire précis et sur l’avis d’une cellule de concertation spécialisée. Les autorités ont expliqué que l’absence de tout nouvel événement contaminant pendant vingt-huit jours constitue un indicateur suffisant pour rétablir une qualité sanitaire satisfaisante du milieu. Pendant cette période, des prélèvements et analyses microbiologiques ont été réalisés régulièrement afin de vérifier l’absence de norovirus et d’autres agents pathogènes.

Les contrôles se poursuivront toutefois après la levée : la surveillance environnementale et sanitaire demeure active avec des campagnes de prélèvements, d’analyses et un suivi rapproché des conditions météorologiques et de la qualité des eaux. Les professionnels conchylicoles doivent aussi se conformer aux procédures de purification, d’étiquetage et de traçabilité imposées par la réglementation pour garantir la sécurité des produits proposés aux consommateurs.

Norovirus : rappel sur les risques et la prévention

Le norovirus est l’une des principales causes de gastro-entérites virales. Il se transmet par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés, et peut se propager rapidement en cas de pollution des zones de production par des rejets d’eaux usées. Les symptômes typiques comprennent nausées, vomissements, diarrhée et douleurs abdominales, qui apparaissent généralement dans les 24 à 48 heures suivant l’exposition et durent souvent quelques jours.

Pour limiter les risques :

• les autorités réalisent des contrôles réguliers des zones de production et des produits ;
• les exploitants mettent en œuvre des protocoles de purification et de tri rigoureux ;
• les collectivités travaillent à l’amélioration des réseaux d’assainissement pour réduire les risques de débordement lors d’épisodes pluvieux intenses ;
• les consommateurs sont invités à respecter les consignes sanitaires et, en cas de symptômes, à consulter un professionnel de santé.

Reconquérir la confiance des consommateurs : un défi majeur

Si la levée de l’interdiction est un soulagement pour la filière, les professionnels s’inquiètent d’un effet durable sur la confiance des acheteurs. Les huîtres et autres coquillages sont des produits pour lesquels la réputation est cruciale : quelques épisodes sanitaires peuvent entraîner une baisse de consommation prolongée.

La campagne de communication soutenue par les collectivités vise à expliquer les mesures prises, à mettre en avant les contrôles et la traçabilité, et à valoriser le savoir-faire des producteurs. Le Conchylitour, lancé à l’été 2024, est cité comme un outil d’éducation et de valorisation : visites de sites, rencontres avec les producteurs et animations autour du patrimoine conchylicole permettent de rapprocher le public et les professionnels.

Conséquences à moyen et long terme et pistes d’action

Plusieurs conséquences sont à surveiller :

1. une contraction temporaire de la demande locale et touristique, affectant la filière en saison haute ;
2. la fragilisation financière des petites entreprises et travailleurs saisonniers ;
3. un éventuel renforcement des exigences sanitaires et des coûts de conformité pour les producteurs ;
4. la nécessaire accélération des travaux d’assainissement et de résilience face aux épisodes climatiques extrêmes.

Pour limiter ces impacts, les acteurs proposent des actions concrètes : un meilleur partage des données sanitaires entre collectivités et professionnels, des financements dédiés aux modernisations des réseaux d’assainissement, des dispositifs de solidarité pour les petits exploitants et une communication pédagogique continue envers le grand public.

Que peuvent faire les consommateurs et les professionnels ?

Consommateurs :

• acheter des coquillages étiquetés et auprès de professionnels reconnus ;
• respecter les recommandations de cuisson et de conservation ;
• signaler toute suspicion d’intoxication alimentaire aux autorités sanitaires et consulter un médecin en cas de symptômes sévères.

Professionnels :

• maintenir des pratiques strictes de purification et de traçabilité ;
• documenter et partager les contrôles et résultats d’analyses pour restaurer la confiance ;
• participer aux initiatives locales de valorisation (visites, ateliers, communication) pour renforcer le lien consommateurs-producteurs.

Conclusion

La levée de l’interdiction sur les coquillages de l’étang de Thau marque une étape importante vers la reprise d’activité pour une filière durement touchée. Si la décision sanitaire est rassurante, la reconstruction économique et de confiance demandera du temps, des moyens et une coordination soutenue entre collectivités, autorités sanitaires et professionnels. À court terme, le maintien d’une surveillance rigoureuse et des actions ciblées de soutien seront déterminants pour éviter que cet épisode n’affecte durablement la réputation et la viabilité d’une activité ancrée depuis longtemps dans le territoire.

Les prochains mois seront donc consacrés à la relance, à la communication et à la mise en place de mesures préventives afin que l’étang de Thau retrouve progressivement sa place dans l’offre conchylicole méditerranéenne.