Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek, emporté en février 2026 par un cancer colorectal à 48 ans, relance l’attention sur une tendance inquiétante observée depuis plusieurs années : une augmentation des cas de cancer du côlon et du rectum chez les personnes de moins de 50 ans. Ce phénomène, documenté par plusieurs études internationales, soulève des questions sur ses causes et sur les stratégies de dépistage et de prévention à mettre en œuvre.
Des chiffres qui interpellent
Plusieurs travaux récents montrent que le risque de cancer colorectal a augmenté pour les générations nées dans les années 1980 et 1990. Une étude publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a indiqué que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois supérieur à celui des personnes nées dans les années 1960. Au niveau des États-Unis, une étude parue dans JAMA a même montré que, parmi les moins de 50 ans, le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité par cancer.
Malgré cette hausse relative, la majorité des cas restent diagnostiqués chez des personnes plus âgées : environ 6 % des cancers colorectaux sont détectés chez des patients de moins de 50 ans selon des données publiées et analysées par des équipes en Irlande du Nord et d’autres pays. Le faible pourcentage absolu masque toutefois une progression importante au sein de la population jeune, d’où l’inquiétude des spécialistes.
Qui est concerné ?
Les cas récents touchent des hommes et des femmes, souvent sans antécédents familiaux évidents ni facteurs de risque classiques. Parmi les patients jeunes diagnostiqués, on observe une diversité de profils : certains avaient des facteurs de risque identifiés (obésité, consommation d’alcool, tabac, alimentation riche en produits transformés, sédentarité), d’autres menaient une vie apparemment saine. C’est d’ailleurs le cas de James Van Der Beek, qui avait déclaré mener une routine centrée sur le bien-être avant d’être diagnostiqué.
Quelles hypothèses expliquent cette hausse ?
Les chercheurs s’accordent sur le fait qu’il est peu probable qu’une seule cause unique explique cette augmentation. Plusieurs pistes sont étudiées, souvent de manière complémentaire :
- Facteurs liés au mode de vie : surpoids, alimentation riche en aliments ultra-transformés, faible consommation de fibres, alcool et tabac, et manque d’activité physique sont des facteurs établis pour le cancer colorectal. Ils pourraient contribuer à expliquer une part de l’augmentation, mais pas l’ensemble du phénomène, selon de nombreux spécialistes.
- Microbiote intestinal : des études récentes mettent en avant le rôle potentiel des bactéries intestinales. Une recherche publiée dans Nature a mis en évidence une signature particulière liée à une toxine bactérienne, la colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli. Les mutations associées à cette génotoxine étaient plus fréquentes chez de jeunes patients atteints d’un cancer colorectal que chez des patients plus âgés, suggérant un lien entre certaines bactéries et le développement précoce de la maladie.
- Usage des antibiotiques : plusieurs études explorent l’hypothèse que des traitements antibiotiques répétés, en perturbant durablement le microbiote, pourraient favoriser des mécanismes inflammatoires ou carcinogènes à long terme. Les données sont encore en cours d’analyse et ne permettent pas d’établir de causalité, mais la piste est suivie de près.
- Facteurs génétiques et diversité des sous-types : les chercheurs notent de nombreux sous-types de cancers colorectaux chez les jeunes, ce qui laisse penser que des causes multiples — génétiques, environnementales et infectieuses — coexistent et interagissent.
Des découvertes encourageantes mais encore préliminaires
La découverte d’une signature liée à la colibactine constitue ce que certains chercheurs appellent un « indice important », mais elle nécessite des validations complémentaires. Comprendre si et comment des souches bactériennes particulières peuvent initier ou accélérer la cancérogenèse dans le côlon demande des études expérimentales et épidémiologiques supplémentaires. De même, les liens statistiques observés entre antibiotiques et risque précoce appellent à des investigations plus fines : dose, durée, période de la vie exposée et interactions avec d’autres facteurs.
Quels symptômes doivent alerter ?
Les symptômes du cancer colorectal sont variables, mais certains signes doivent inciter à consulter rapidement un professionnel de santé, même chez une personne jeune :
- changement persistant du transit intestinal (diarrhée ou constipation) ;
- présence de sang dans les selles ou selles noirâtres ;
- douleurs abdominales inexpliquées et persistantes ;
- perte de poids involontaire ;
- fatigue chronique et anémie non expliquée.
Le diagnostic tardif est un problème récurrent chez les patients jeunes, en partie parce que ni eux ni leurs médecins ne pensent immédiatement à un cancer colorectal. Les témoignages de patients ayant développé des tumeurs à un stade avancé insistent sur l’importance d’une vigilance accrue.
Dépistage : l’âge à partir duquel commencer divise
Face à la progression des cas chez les moins de 50 ans, certains pays ont modifié leurs recommandations : aux États-Unis, l’âge de départ du dépistage systématique a été abaissé de 50 à 45 ans en 2021. D’autres pays, comme le Royaume-Uni et la France, conservent actuellement un âge de départ à 50 ans pour les campagnes de dépistage organisées.
Abaisser l’âge de dépistage pose des questions de coût, d’organisation et de bénéfice individuel et collectif. Les autorités sanitaires doivent évaluer l’effet d’une telle mesure sur la détection précoce, l’impact sur la mortalité, ainsi que les risques de surdiagnostic et d’effets indésirables liés aux examens complémentaires. En pratique, la recommandation la plus consensuelle demeure de consulter rapidement en présence de symptômes ou d’un facteur de risque familial.
Que peuvent faire les individus ?
Même si certaines causes restent à élucider, des mesures de prévention connues peuvent réduire le risque de cancer colorectal :
- maintenir un poids santé et pratiquer une activité physique régulière ;
- favoriser une alimentation variée et riche en fibres (fruits, légumes, céréales complètes) ;
- limiter la consommation d’alcool et arrêter le tabac ;
- être vigilant quant à l’usage d’antibiotiques et en discuter avec son médecin ;
- consulter sans délai en cas de symptômes persistants ou de doute, même avant 50 ans.
Perspectives et recherche
La recherche sur les cancers colorectaux précoces est active et multidisciplinaire. Les équipes combinent approches génomiques, études du microbiote, travaux épidémiologiques et essais cliniques pour mieux comprendre les mécanismes en jeu et proposer des stratégies de prévention et de dépistage adaptées aux nouvelles réalités épidémiologiques. Il faudra du temps pour passer de l’observation à des recommandations opérationnelles, mais les découvertes récentes donnent des pistes prometteuses.
En résumé
La mort de James Van Der Beek rappelle que le cancer colorectal ne touche pas seulement les personnes âgées. Les cas chez les moins de 50 ans ont augmenté et suscitent une mobilisation scientifique pour identifier causes et leviers d’action. En attendant des certitudes, la vigilance envers les symptômes, l’adoption de gestes préventifs et le dialogue avec les professionnels de santé restent essentiels.
Si vous avez des inquiétudes ou des symptômes inhabituels, prenez rendez-vous avec votre médecin pour une évaluation. La détection précoce augmente nettement les chances de traitement efficace.