Le décès de l’acteur James Van Der Beek, annoncé en février 2026 à l’âge de 48 ans, remet en lumière une tendance sanitaire troublante : la forte augmentation, observée depuis plusieurs décennies, des cancers colorectaux chez les moins de 50 ans. Cette forme de cancer, qui touche le côlon et le rectum, restait jusqu’à récemment perçue comme essentiellement liée à l’âge, mais les données épidémiologiques changent le paradigme et poussent chercheurs et cliniciens à chercher des explications.
Des chiffres qui interpellent
Plusieurs études internationales ont mis en évidence une montée marquée des cas précoces de cancer colorectal. Une analyse publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a rapporté que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque environ quatre fois plus élevé de développer un cancer colorectal que celles nées dans les années 1960, sur la base de données provenant d’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume‑Uni. Aux États‑Unis, une étude parue récemment dans la revue JAMA a même classé le cancer colorectal comme la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans.
Malgré ces hausses, la part des cancers colorectaux diagnostiqués chez les plus jeunes reste relativement faible en pourcentage : environ 6 % des cas sont détectés avant 50 ans selon des recherches menées en Irlande du Nord. Cela signifie toutefois que, dans des populations nombreuses, le nombre absolu de jeunes patients touchés augmente et que les conséquences en termes de mortalité, de traitement et de qualité de vie sont loin d’être négligeables.
Des facteurs connus insuffisants
De longue date, certains facteurs de risque sont associés au cancer colorectal : le surpoids ou l’obésité, une alimentation riche en viandes transformées et pauvre en fibres, un manque d’activité physique, la consommation excessive d’alcool et le tabagisme. Ces éléments expliquent en partie l’augmentation globale des cancers, mais beaucoup d’experts soulignent qu’ils ne suffisent pas à rendre compte de l’accélération observée chez les générations récentes.
Helen Coleman, professeure en cancérologie, a notamment rappelé que l’augmentation semble rapide par rapport à l’échelle de temps habituelle des changements épidémiologiques. Par ailleurs, de nombreux patients jeunes diagnostiqués présentaient auparavant un mode de vie considéré comme sain, ce qui complique l’identification d’une cause unique ou dominante.
Des hypothèses nouvelles : le rôle du microbiote
Face à ce mystère, la recherche s’est retournée vers des pistes moins conventionnelles, parmi lesquelles le microbiote intestinal — l’ensemble des micro-organismes qui vivent dans notre tube digestif. Une étude publiée dans Nature a fourni un indice prometteur : elle a montré que des mutations caractéristiques liées à une génotoxine appelée colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli, étaient plus fréquentes dans les tumeurs colorectales des patients jeunes que chez les patients plus âgés. La colibactine peut endommager l’ADN des cellules intestinales et contribuer à la formation de tumeurs.
Ces résultats ne constituent pas une preuve définitive, mais ils ouvrent une piste biologique plausible reliant altérations du microbiote et initiation précoce du cancer. Des travaux complémentaires sont nécessaires pour déterminer à quel point ce mécanisme explique les cas observés, quelles expositions favorisent la colonisation par ces souches bactériennes et si des interventions sur le microbiote pourraient prévenir des cancers.
Antibiotiques, infections et autres pistes environnementales
Parallèlement, plusieurs études suggèrent qu’un usage répété d’antibiotiques sur des périodes prolongées pourrait modifier durablement le microbiote et être associé à un risque accru de cancer colorectal précoce. L’hypothèse n’est pas encore tranchée : il est difficile d’isoler l’effet des antibiotiques de facteurs de confusion (infections sous‑jacentes, comorbidités, mode de vie) et les mécanismes précis doivent être explorés.
D’autres facteurs environnementaux et expositions modernes — changements alimentaires à l’échelle industrielle, additifs, polluants, perturbateurs endocriniens — font également l’objet d’études. Les chercheurs notent la présence de nombreux sous‑types de cancer colorectal chez les patients jeunes, ce qui renforce l’idée d’une étiologie multiple plutôt qu’une cause unique.
Symptômes à ne pas négliger et dépistage
Le principal enjeu clinique face à cette hausse est le diagnostic précoce. Les jeunes patients et leurs médecins peuvent moins facilement associer des symptômes digestifs à un cancer, ce qui retarde souvent la prise en charge. Parmi les signes d’alerte à consulter rapidement figurent :
- la présence de sang dans les selles (visible ou détectée par test),
- des modifications persistantes du transit intestinal (diarrhée ou constipation),
- des douleurs abdominales inexpliquées,
- une perte de poids rapide et non volontaire,
- une fatigue importante et durable.
Les autorités sanitaires ont commencé à adapter leurs recommandations. Aux États‑Unis, l’âge de départ du dépistage systématique a été abaissé de 50 à 45 ans en 2021. En France, le dépistage organisé reste centré sur les 50‑74 ans, utilisant principalement le test immunologique de recherche de sang occulte dans les selles (test iFOBT), envoyé tous les deux ans. Le débat est ouvert pour savoir si d’autres pays doivent suivre l’exemple américain ou cibler différemment des populations à risque.
Que faire si vous êtes inquiet ou avez des symptômes ?
Si vous avez des signes suspects ou des antécédents familiaux de cancer colorectal, prenez rendez‑vous avec votre médecin. Le médecin évaluera les symptômes, l’histoire familiale et les facteurs de risque, et pourra proposer des examens complémentaires : test fécal, coloscopie, imagerie ou tests sanguins selon les cas. La coloscopie reste l’examen de référence pour détecter et empêcher l’évolution des lésions précancéreuses.
La sensibilisation est également essentielle : informer les jeunes adultes que ce cancer n’est pas réservé aux seniors et encourager la consultation précoce peut réduire les délais de diagnostic et améliorer les chances de guérison.
Recherche et perspectives
Les équipes de recherche explorent plusieurs voies : études génétiques et épigénétiques, analyses approfondies du microbiote, recherches sur les interactions entre alimentation, médicaments (notamment antibiotiques) et microbes, ainsi que travaux épidémiologiques comparant cohortes de différentes générations. Des essais cliniques et des recherches translationnelles tenteront de vérifier si des interventions ciblant le microbiote (probiotiques, prébiotiques, modifications alimentaires) ou une utilisation plus prudente des antibiotiques peuvent influer sur le risque.
Les scientifiques insistent sur la difficulté d’attribuer une responsabilité unique à une cause : Jenny Seligmann, chercheuse spécialisée dans le cancer colorectal, a souligné l’hétérogénéité des sous‑types observés chez les jeunes, ce qui suggère plusieurs mécanismes d’origine. Il faudra donc combiner approches biologiques, épidémiologiques et environnementales pour progresser.
Prévention : mesures individuelles et collectives
Sur le plan individuel, les recommandations restent celles de la prévention primaire des cancers : maintenir un poids sain, privilégier une alimentation riche en fibres (fruits, légumes, céréales complètes), limiter la consommation de viandes transformées, pratiquer une activité physique régulière, réduire la consommation d’alcool et arrêter de fumer. Ces mesures contribuent à diminuer le risque de cancer colorectal ainsi que d’autres maladies chroniques.
Au niveau collectif, la vigilance sur l’usage des antibiotiques, la recherche sur l’impact des aliments ultratransformés, l’amélioration des stratégies de dépistage et la surveillance des tendances épidémiologiques sont des priorités. Les politiques de santé publique devront éventuellement adapter les programmes de dépistage si les preuves continuent de montrer une augmentation soutenue chez les populations plus jeunes.
Conclusion
La hausse des cancers colorectaux chez les moins de 50 ans est une réalité documentée qui interpelle chercheurs, médecins et pouvoirs publics. Si des facteurs traditionnels (surpoids, alimentation, tabac, alcool) restent pertinents, ils n’expliquent pas entièrement l’ampleur et la rapidité de l’augmentation observée. Des pistes nouvelles — microbiote intestinal, exposition aux antibiotiques, facteurs environnementaux modernes — sont à l’étude mais nécessitent des recherches complémentaires pour établir des liens de causalité et proposer des mesures préventives efficaces.
En attendant des réponses définitives, la meilleure stratégie reste la vigilance : connaître les symptômes, consulter rapidement en cas d’alerte, et suivre les recommandations de dépistage adaptées à votre pays et à votre profil de risque. Le cas récent de personnalités publiques frappées par cette maladie rappelle aussi que le cancer colorectal peut toucher des personnes jeunes et que la détection précoce sauve des vies.