Le décès de l’acteur James Van Der Beek, survenu le 11 février 2026 à l’âge de 48 ans des suites d’un cancer colorectal, a ravivé l’attention du public et des spécialistes sur une tendance inquiétante : la hausse des cancers du côlon et du rectum chez les personnes de moins de 50 ans. Cette augmentation, observée depuis plusieurs décennies mais particulièrement marquée chez les générations nées entre la fin des années 1970 et le début des années 1990, reste en grande partie inexpliquée. Les chercheurs multiplient aujourd’hui les études pour identifier les causes possibles et adapter les messages de prévention et de dépistage.
Des chiffres préoccupants
Plusieurs travaux récents montrent que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque significativement plus élevé de développer un cancer colorectal que celles nées dans les années 1960. Une étude publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a estimé que le risque était jusqu’à quatre fois plus élevé pour certaines tranches d’âge et de cohortes. Dans des pays comme l’Australie, le Canada, les États-Unis et le Royaume-Uni, la proportion de cas diagnostiqués chez des adultes jeunes a augmenté, au point que, selon une étude parue dans la revue JAMA, le cancer colorectal est devenu la première cause de mortalité liée au cancer chez les moins de 50 ans aux États-Unis.
Malgré ces signes d’alarme, la grande majorité des cancers colorectaux restent diagnostiqués chez des personnes âgées : selon des recherches menées en Irlande du Nord, seulement environ 6 % des cas sont détectés avant 50 ans. Cette dichotomie — une part encore faible en valeur absolue mais en nette progression relative — explique pourquoi la situation inquiète autant les équipes de recherche.
Des causes encore incertaines
Les facteurs de risque classiques du cancer colorectal sont bien connus : alimentation riche en viande rouge et produits transformés, faible consommation de fibres, sédentarité, surpoids, consommation d’alcool et tabagisme. Ces éléments augmentent le risque global et peuvent contribuer à l’émergence de tumeurs à un âge plus précoce. Cependant, de nombreux patients jeunes diagnostiqués ne présentent pas nécessairement ces facteurs de risque en quantité suffisante pour expliquer l’ampleur et la rapidité de l’augmentation observée.
Selon Helen Coleman, professeure en cancérologie, et d’autres spécialistes, ces facteurs traditionnels « n’expliquent pas entièrement l’augmentation considérable observée en un laps de temps relativement court ». Le constat est renforcé par des cas médiatisés comme celui de Chadwick Boseman, décédé en 2020 à 43 ans d’un cancer colorectal, ou celui de James Van Der Beek, diagnostiqué en 2023 et décédé en 2026, parfois présentés comme des patients ayant un mode de vie que l’on pourrait qualifier d’actif ou attentif à leur santé.
Les pistes de recherche explorées
Face à ce mystère, les chercheurs se tournent vers des hypothèses variées et complémentaires :
- Microbiote intestinal : plusieurs études récentes ont mis en lumière un rôle possible du microbiote. Une recherche publiée dans la revue Nature a identifié des mutations de l’ADN liées à une génotoxine appelée colibactine, produite par certaines souches d’Escherichia coli. Ces altérations seraient plus fréquentes chez des patients jeunes atteints d’un cancer colorectal que chez des patients plus âgés, ce qui suggère une implication bactérienne dans l’initiation ou la progression tumorale.
- Usage d’antibiotiques : l’exposition répétée aux antibiotiques est également étudiée comme un facteur favorisant des déséquilibres du microbiote pouvant, à long terme, accroître le risque de tumeurs colorectales. Les résultats sont pour l’instant suggestifs et nécessitent des travaux prospectifs pour établir un lien de causalité.
- Expositions environnementales : polluants, perturbateurs endocriniens ou résidus alimentaires sont envisagés comme contributeurs possibles, seuls ou en interaction avec des prédispositions génétiques.
- Facteurs multidimensionnels : il est probable que plusieurs facteurs agissent simultanément — mode de vie, micro-organismes intestinaux, habitudes médicamenteuses et expositions environnementales — rendant difficile l’identification d’une cause unique.
Variété des formes et complexité diagnostique
Les équipes de recherche notent également une grande diversité de sous-types de cancers colorectaux chez les patients jeunes, ce qui suggère que plusieurs mécanismes biologiques différents peuvent conduire à la maladie. Jenny Seligmann, chercheuse spécialisée dans le cancer colorectal, souligne que « la multiplicité des sous-types rendra très difficile l’identification d’une unique cause explicative ». Cette complexité complique en outre la mise en place de stratégies de prévention ciblées.
Symptômes à ne pas négliger
Devant l’augmentation des cas chez les adultes jeunes, il est essentiel que les signes évocateurs ne soient pas minimisés. Les symptômes qui doivent amener à consulter un médecin incluent :
- modification durable des habitudes intestinales (diarrhée ou constipation persistante) ;
- présence de sang dans les selles ou selles plus foncées que d’habitude ;
- perte de poids inexpliquée et fatigue persistante ;
- douleurs abdominales récurrentes ou sensation d’inconfort intestinal.
Les professionnels rappellent que, même si ces symptômes peuvent être liés à des pathologies bénignes, le diagnostic précoce augmente fortement les chances de guérison. Avant son décès, James Van Der Beek avait invité les personnes présentant des symptômes à consulter rapidement, déclarant qu’il souhaitait alerter le public sur l’importance du dépistage.
Dépistage : des recommandations qui évoluent
La progression des cas chez les moins de 50 ans a conduit certaines autorités sanitaires à revoir l’âge de début du dépistage. Aux États-Unis, les recommandations ont été modifiées en 2021 pour abaisser l’âge de dépistage de 50 à 45 ans. D’autres pays, comme le Royaume-Uni et la France, maintiennent pour l’instant un âge de dépistage de 50 ans, mais la question d’un abaissement est régulièrement débattue. Adapter les programmes de dépistage soulève des enjeux logistiques, économiques et médicaux qui nécessitent des données solides sur le rapport bénéfice/risque au niveau de la population.
Que peuvent faire les individus et les autorités ?
Plusieurs mesures peuvent être recommandées, en attendant des avancées scientifiques plus nettes :
- Renforcer la sensibilisation : informer sur les symptômes et encourager les consultations précoces chez les adultes jeunes présentant des signes évocateurs.
- Adopter des mesures de prévention connues : alimentation riche en fibres, limitation des aliments ultra-transformés, activité physique régulière, maintien d’un poids sain, réduction de la consommation d’alcool et arrêt du tabac.
- Poursuivre les recherches : soutenir les études portant sur le microbiote, l’impact des antibiotiques, les expositions environnementales et la génétique pour mieux comprendre les mécanismes en jeu.
- Évaluer les stratégies de dépistage : confrontées à une hausse des cas précoces, les autorités sanitaires doivent peser l’opportunité d’abaisser l’âge de dépistage ou de mettre en place des mesures ciblées pour les groupes à risque accru.
Un appel à la vigilance et à la recherche
Le cas de personnalités médiatiques frappées par la maladie à un âge relativement jeune — comme Chadwick Boseman en 2020 puis James Van Der Beek en 2026 — contribue à faire émerger la question auprès du grand public. Mais la réponse ne passera pas par la seule émotion : elle exige des études épidémiologiques et biologiques robustes, des cohortes suivies dans le temps et des analyses intégrant microbiote, génétique et facteurs environnementaux.
Les chercheurs insistent sur la nécessité d’une approche multidisciplinaire. Comprendre pourquoi les générations nées entre la fin des années 1970 et le début des années 1990 présentent un risque accru pourrait non seulement éclairer les causes de cette hausse, mais aussi permettre de mieux prévenir et traiter ces cancers chez des personnes plus jeunes.
Conclusion
La mort de James Van Der Beek met en lumière une réalité sanitaire préoccupante : l’augmentation des cancers colorectaux chez les moins de 50 ans. Si des facteurs de risque traditionnels jouent un rôle, ils ne suffisent pas à expliquer l’ampleur du phénomène. Le microbiote, l’usage d’antibiotiques et d’autres expositions sont aujourd’hui au centre des investigations. En attendant des résultats définitifs, il est essentiel de rester vigilant face aux symptômes, d’adopter des comportements protecteurs et de soutenir la recherche pour lever le mystère qui entoure cette épidémiologie nouvelle.