Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek, survenu le 11 février 2026 à l’âge de 48 ans des suites d’un cancer colorectal, a ravivé l’attention sur une tendance qui inquiète les chercheurs : l’augmentation des cas de cancer colorectal chez les personnes de moins de 50 ans. Si ce cancer touche historiquement davantage les personnes âgées, des études récentes montrent une progression significative chez les générations nées dans les années 1980 et 1990. Comprendre cette évolution et ses implications pour la prévention, le dépistage et la prise en charge est désormais une priorité de santé publique.
Des chiffres qui interpellent
Plusieurs travaux internationaux ont mis en évidence une hausse des incidences chez les jeunes adultes. Une étude publiée dans le Journal of the National Cancer Institute a montré que les personnes nées dans les années 1990 présentent un risque jusqu’à quatre fois supérieur de développer un cancer colorectal par rapport à celles nées dans les années 1960, en se basant sur des données provenant d’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni. Par ailleurs, une étude parue dans JAMA a récemment classé le cancer colorectal comme la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans aux États-Unis.
Ces chiffres sont d’autant plus préoccupants que la majorité des cancers colorectaux restent diagnostiqués chez des personnes plus âgées : environ 6 % des cas sont identifiés chez des patients de moins de 50 ans dans certaines séries. Mais la tendance à la hausse chez les plus jeunes, observée sur plusieurs décennies, a poussé certains pays à revoir leurs recommandations de dépistage.
Un phénomène multifactoriel et encore mystérieux
Les causes précises de cette augmentation restent inconnues. Les hypothèses en cours d’exploration reflètent la complexité du phénomène :
- Facteurs de style de vie : surpoids, sédentarité, alimentation riche en produits ultra-transformés, consommation d’alcool et tabagisme sont traditionnellement associés à un risque accru de cancer colorectal. Ils contribuent probablement à la hausse, mais n’expliquent pas à eux seuls la rapidité et l’ampleur de l’augmentation observée chez les jeunes.
- Microbiote intestinal : des recherches récentes pointent le rôle potentiel de certaines bactéries intestinales. Une étude publiée dans Nature a identifié des mutations caractéristiques liées à la colibactine, une toxine produite par certaines souches d’Escherichia coli, qui seraient plus fréquentes dans les tumeurs de patients jeunes. Cette découverte est considérée comme un « indice important » mais nécessite des validations supplémentaires et des études mécanistiques.
- Usage répété d’antibiotiques : des travaux suggèrent qu’un usage fréquent d’antibiotiques pourrait altérer durablement le microbiote et être associé à un risque accru de cancer colorectal précoce, mais les preuves restent encore incomplètes.
- Facteurs génétiques et biologiques : certaines prédispositions héréditaires expliquent des cas précoces (comme les syndromes de Lynch ou des polypes familiaux), mais elles ne rendent pas compte de la majorité des cas observés dans les jeunes générations.
- Multiplicité des sous-types : les cliniciens observent plusieurs sous-types de cancers colorectaux chez les jeunes, ce qui suggère que les causes sont probablement diverses et combinées plutôt qu’unique.
Pourquoi le diagnostic est souvent tardif chez les jeunes
Les personnes plus jeunes et les professionnels de santé peuvent moins facilement suspecter un cancer colorectal chez un adulte de 30 ou 40 ans. Les symptômes peuvent être attribués à des troubles digestifs plus bénins (syndrome du côlon irritable, infections, hémorroïdes), ce qui retarde les examens appropriés. James Van Der Beek avait expliqué avoir été diagnostiqué en stade avancé malgré un mode de vie qu’il jugeait sain, ce qui illustre bien ce problème.
Le retard de diagnostic a un impact direct sur le pronostic : plus la tumeur est détectée tôt, plus les chances de guérison ou de contrôle de la maladie sont élevées.
Quels symptômes doivent alerter ?
Il est important de connaître les signes qui doivent pousser à consulter un médecin, quel que soit l’âge :
- Présence de sang dans les selles ou selles très foncées;
- Modifications persistantes du transit (diarrhée ou constipation) ou changement de la forme des selles;
- Douleurs abdominales inexpliquées et persistantes;
- Perte de poids inexpliquée;
- Fatigue chronique et anémie inexpliquée;
- Sensations de blocage ou d’inconfort rectal.
Devant l’un de ces symptômes, ou en cas d’antécédents familiaux de cancers colorectaux ou de polypes, il convient de consulter rapidement. Les professionnels de santé pourront proposer des examens adaptés pour établir un diagnostic.
Quel dépistage et quelles recommandations ?
Face à l’augmentation des cas chez les jeunes, certains pays ont abaissé l’âge de début du dépistage. Aux États-Unis, les recommandations ont été revues en 2021 et l’âge de début du dépistage recommandé est passé de 50 à 45 ans. D’autres pays étudient ou débattent d’adapter leurs seuils. En France, le dépistage organisé reste majoritairement destiné aux 50-74 ans selon les recommandations en vigueur.
Les outils de dépistage les plus courants incluent le test de recherche de sang occulte dans les selles (test immunologique de dépistage) et la coloscopie. Le test immunologique est simple et non invasif : il doit être réalisé régulièrement selon les recommandations locales. En cas de test positif ou de symptômes évocateurs, une coloscopie est généralement nécessaire pour visualiser la muqueuse et éventuellement réaliser des prélèvements (biopsies) ou retirer des polypes.
Traitements et prise en charge
La prise en charge du cancer colorectal dépend du stade au moment du diagnostic :
- Stades précoces : la résection chirurgicale permet souvent une guérison lorsque la tumeur est limitée et qu’il n’y a pas de métastases.
- Stades localement avancés : une combinaison de chirurgie, chimiothérapie et parfois radiothérapie est nécessaire.
- Maladies métastatiques : des traitements systémiques (chimiothérapie, thérapies ciblées, immunothérapie selon le profil moléculaire de la tumeur) peuvent stabiliser la maladie et prolonger la survie. Les innovations thérapeutiques progressent, mais la survie dépend fortement de l’extension initiale de la maladie et de la réponse aux traitements.
Le suivi comprend des consultations régulières, des examens biologiques et des imageries pour détecter d’éventuelles récidives. Le rôle des équipes pluridisciplinaires (oncologues, chirurgiens, radiothérapeutes, gastro-entérologues, infirmiers, psychologues) est central pour adapter la stratégie à chaque patient.
Que peut-on faire pour prévenir ?
Même si toutes les causes ne sont pas élucidées, des mesures de prévention classiques demeurent pertinentes pour réduire le risque :
- Maintenir un poids santé et pratiquer une activité physique régulière;
- Privilégier une alimentation riche en fibres (fruits, légumes, céréales complètes) et limiter les produits ultra-transformés et la viande rouge en excès;
- Modérer la consommation d’alcool et éviter le tabac;
- Limiter l’usage inapproprié d’antibiotiques et en discuter avec son médecin;
- Connaître ses antécédents familiaux et en informer son médecin pour adapter la surveillance.
La recherche sur le microbiote ouvre des perspectives nouvelles : si des bactéries productrices de colibactine ou d’autres facteurs microbiens jouent un rôle, il est possible qu’à terme des stratégies ciblant le microbiote (modulation par alimentation, probiotiques, phages, interventions médicamenteuses) viennent compléter les outils de prévention et de traitement.
Un appel à la vigilance et à la recherche
Le cas de personnalités médiatiques comme James Van Der Beek ou, auparavant, Chadwick Boseman, emporté par le même type de cancer à 43 ans, rappelle que le cancer colorectal peut toucher des adultes jeunes et en bonne santé apparente. Ces drames ont contribué à mettre en lumière un phénomène épidémiologique qui mérite une attention soutenue des autorités sanitaires et des équipes de recherche.
Les équipes scientifiques poursuivent les investigations pour identifier les facteurs responsables et expliquer pourquoi l’incidence augmente chez certaines générations. En attendant des réponses définitives, la prévention par des mesures de santé publique, l’information sur les symptômes et l’adaptation possible des stratégies de dépistage restent essentielles pour détecter plus tôt les cancers et améliorer les chances de guérison.
Que retenir ?
- La hausse des cancers colorectaux chez les moins de 50 ans est confirmée par plusieurs études internationales; ses causes sont encore mal comprises.
- Le microbiote intestinal, l’usage d’antibiotiques, le mode de vie et des facteurs génétiques sont explorés comme pistes explicatives.
- Connaître les symptômes et consulter rapidement peut sauver des vies : ne pas attribuer automatiquement les troubles digestifs persistants à des causes bénignes.
- Le dépistage et la prévention restent des leviers essentiels : parlez à votre médecin si vous avez des symptômes ou des antécédents familiaux.
La mobilisation collective — chercheurs, cliniciens, décideurs et citoyens — est nécessaire pour mieux comprendre et freiner cette hausse inquiétante. En matière de santé, la vigilance et la prévention s’avèrent aujourd’hui plus que jamais indispensables.